Рокси засунула руки в карманы юбки, в одном нащупав нож, в другом – амулет и скомканную записку с заклинанием. Медлить у нее не осталось причин, кроме одной: Рокси вообще не хотела этого делать. Ни сегодня, ни завтра, ни, тем более, дважды за сутки. Она мысленно пробовала себя уговорить, но внутренний голос не желал ей помочь. У тебя есть крест, напомнил ей он, разве подобной защиты недостаточно? Ты ведь действительно веришь?

Даже опытная в магии Кэнди сказала, что если вера тверда, крест защитит тебя!

Рокси почувствовала, как расслабляются плечи, отпуская напряжение, и тотчас снова подобралась, взвинченная тревогой. Шорох. Совсем близко. И внезапно: точно кто-то поджидал ее или материализовался прямо в зарослях, в метре позади нее. Рокси осторожно обернулась, медленно и аккуратно… Но кусты выглядели совершенно обычно. Нетронутые заросли скрыли даже следы ее пути, сомкнувшись плотной стеной. Рокси поднялась на ноги и осторожно приблизилась к прогалине меж деревьев, в которую, как арку, вошла на поляну. Там, где кустарник стелился совсем низко, словно приглашая: кругом забор, но перешагни меня, это легко! И очутишься у восхитительной речки.

Рокси замерла, тяжело дыша, и воздух такой жаркий, что казался плотным, точно втягиваешь носом зефир, отнюдь не помогал думать. Для Тавелла и Дэвида, отработавших на острове несколько сезонов, погода казалась прохладной осенью, но Роксане, после по-настоящему промозглого сентября в Америке, чудилось, что она заперта в пароварке. Ей казалось, что еще немного, и от солнца на ней начнут вздуваться пузырями ожоги. Единственное, с чем ей повезло – ее хотя бы не тошнило от акклиматизации. Или от страха, хотя скудный завтрак действительно стрельнул к горлу из желудка, когда шорох вновь повторился. Тише, чем в первый раз, но дольше, точно по стене, разглаживая краску, везли скребком.

Низкая ветка ткнула ее в висок, зацепила волосы у уха, и Рокси дернулась – только для того, чтобы наткнуться спиной на другую ветвь. Она отскочила, ахая, и тут поняла, что видит перед собой ладонь. Под тенью кроны смуглая рука, охватившая ствол дерева, сливалась с темной корой, и только на таком расстоянии, всего в пару футов, Рокси могла понять, что перед нею человеческая конечность.

Рука охватывала дерево так, точно человек, скрытый за стволом, прижимался к нему в бессилии. Однако, Рокси не видела больше ничего, ни краешка одежды, ни головы, волос, ног или торса. Только руку, голую, как минимум, по локоть.

Она не спутала ее с рукой Тавелла, даже если бы захотела так успокоить себя: тон кожи тот же, но слишком изящная кость, хоть рука и принадлежала явно мужчине, не женщине. Несмотря даже на то, что ногти на руке были еще темнее кожи, словно накрашенные матовым черным лаком. Однако кто мог находиться в лесу кроме их экспедиционного отряда? И кто стал бы вести себя так… странно?

Рокси понимала, что ей нужно обойти дерево и взглянуть, кто скрывается за стволом. Но она не смогла. Единственное, что ей удалось: сдержать крик и броситься назад, к лагерю.

Пофигу, думала она, вспоминая и руку, и амулет, царапающий ее ногу через тонкую подкладку юбки. Лучше не знать. Что же до оберега… Действительно, у нее есть крест, что важнее, и вера в него. Защиты от них вполне достаточно. Она не нуждается в вудуистских побрякушках.

Рокси запыхалась куда раньше, чем завидела лагерь, так что последние несколько метров прошла пешком, не в силах бежать. И, бредя на подгибающихся ногах, все же накинула себе на шею шнурок амулета, чтобы избежать вопросов.

Рокси быстро убедила себя, что ей просто показалось. Как сутки назад почудились стуки из шкафа, из-за которых она взбесила Кандиду (но получила шанс получше узнать Тавелла). Так и эта рука… Роксана пыталась вспомнить, действительно ли видела ее так уж отчетливо, но память отказывалась показывать ей картинку, точно подвисший компьютер. Только внутренний голос твердил: тебе показалось.