–– Это было очень нетрадиционно, – сказал Азор, входя в загон и обращаясь к Улу.

–– На одну и ту же вершину можно взойти разными путями, – спокойно ответил Ул.

–– Верно. Задача была достать флаг, и задача решена. Я считаю, победа честная и очень оригинальная! – объявил Азор, пожимая Улу руку.

Позже, в комнатах эрельцев Торо обработал рану Мики и смазал её заживляющим кремом. В его состав входил Эликсир Жизни, и рана быстро затянулась, благо она была поверхностная. Через час только бледный шрам напоминал о ней.

За ужином император Форг объявил, что завтра состоится марш-бросок. Четыре пары воинов – один труанец и один эрелец в каждой – будут заброшены в неизвестные заранее точки, откуда они должны будут выбраться назад к замку.

–– Местность очень пересечённая и нужно ожидать, что угодно: болото, реку, лес, скалы. Это займёт примерно сутки. Каждая пара получит стандартный походный набор, чтобы они все были в равных условиях. Нельзя брать ничего сверх этого набора – только походная одежда и личное оружие. Задача – прийти в замок как можно быстрее. Сбор завтра в 8:00 в этом зале. Есть ли вопросы?

–– Известно ли, кто из труанцев будет участвовать? – спросил Ул.

–– Пока нет. Они должны будут выбрать четверых до завтрашнего утра. Так же как и вы, – Форг склонил голову в сторону Ула и многозначительно улыбнулся. – Но я лично очень надеюсь, что оба Высочества составят одну из пар.

Ул вежливо улыбнулся и кивнул в ответ.

После ужина эрельцы решали, кто должен участвовать в марш-броске. Все хотели попробовать свои силы на труанской территории. После некоторого раздумья принц Ул сказал:

–– Это не просто спортивное состязание. Это возможность узнать поближе ключевых воинов Труана. И о Труане, и об их армии. Жаль, мы не знаем, кто будет с их стороны. Точно будет принц Азор, и скорее всего этот Бешеный Пёс. Остальные два неизвестны. Мика, я думаю тебе стоит пойти в паре с Псом. Он скорее пойдет на контакт с тобой, чем с кем-то ещё. Я пойду с Азором. А ещё двое – жребий из желающих.

Желали все. Мика отсчитал 6 спичек и сломал одну пополам:

–– Короткие идут завтра марш-бросок.

–– Подожди, – Ул забрал одну из длинных спичек, – Торо, ты останешься тут.

–– Почему?! – возмутился Торо. – Я тоже хочу.

–– Конечно хочешь. Но ты здесь не для развлечений, а для моей охраны.

–– Вспомнил! И как мне охранять твоё высочество, когда ты будешь неизвестно где с вражеским принцем?!

–– Именно. И если мне понадобится твоя помощь, я хотел бы, чтобы ты был известно где и готовый действовать, – мягко, но твёрдо сказал Ул.

–– Вот так всегда, – проворчал Торо.

Короткие спички достались Сепу и Джейку. Ул обратился к остальным:

–– В моё отсутствие Торо остаётся за главного.

В это время Форг и Азор разговаривали в кабинете императора.

–– Этот принц Ул не так прост, как кажется, – размышлял вслух Форг. – Как он освободил леопарда! Уж не применил ли он древнюю магию?

–– По-моему, он совсем не был уверен в исходе. Он был готов сражаться. У меня сложилось впечатление, что он сильно рисковал.

–– Но как самоуверенно он держался после. На одну и ту же вершину можно взойти разными путями. Ничего, марш-бросок поставит его на место, и он станет тихий и кроткий.

Пары забросили в разные точки болота. Принц Азор сориентировался по карте и указал Улу их примерное местоположение.

–– Мы где-то тут. Замок здесь. Напрямую – непроходимое болото. Кратчайший путь его обойти, – это через вот этот перешеек. Давай выйдем к болоту и пойдем по краю, там точнее сориентируемся.

–– Хорошо.

Местность, по которой они шли, была болотистая, но проходимая. Там и сям росли деревья, и трава вокруг них образовывала достаточно плотные кочки. По ним они и пробирались. Но скоро они вышли к открытому месту, покрытому ковром болотных растений, переплетённых друг с другом. Это выглядело как ярко-зеленое поле, но Ул знал, что это впечатление обманчиво. Он подошёл и потрогал зелёный ковёр ботинком. Ковёр заколыхался волнами.