Виктор бежал так, как не бегал, наверное, еще никогда в жизни. Предчувствие неминуемой беды подгоняло его вперед. Не отыскать Настю в огромном городе он не боялся – безошибочное чутье мага четко вело его за совсем еще свежим фантомным образом девушки. Он боялся другого – опоздать.

«Идиот! – мысленно ругал он сам себя. – Как можно быть таким беспечным?! Провалить дело, даже не успев вплотную приступить к его выполнению?! Как я мог не почувствовать присутствия дварфов, если они находились буквально в нескольких шагах от меня?! Это же позор! С каким лицом я предстану перед отцом?! Да меня будет презирать весь Альвхейм, а дети станут показывать на меня пальцем!»

Он обогнул Академию художеств с правой стороны, в конце Румянцевского сада еще раз свернул направо, а затем повернул налево, на непривычно узенькую для Петербурга пустынную улицу Репина. Там Виктор увидел тех, кого преследовал. Настя, растерянно озираясь по сторонам, стояла, прижавшись спиной к стене дома, а трое развязных молодых парней, обступив ее со всех сторон, о чем-то говорили с ней, нагло улыбаясь и посмеиваясь.

У главного из них была странная прическа в виде ядовито-зеленого гребня, перьями торчащего вверх. Он был одет в черные джинсы и кожаную безрукавку, усеянную многочисленными металлическими заклепками. На запястьях у парня виднелись кожаные браслеты с острыми шипами. Одежда остальных была выдержана примерно в том же стиле, а вот такой экзотической прически, как у вожака, ни у кого не наблюдалось. К облегчению Виктора, никто из этих троих дварфом не оказался, а уж с обычной шпаной он разберется без особых сложностей.

– Эй, парни! – переходя с бега на шаг и восстановив дыхание, крикнул он. – А ну отстаньте от девочки!

Вожак с зеленым гребнем повернулся к Виктору, и его лицо искривилось в насмешливой ухмылке.

– Мужики, посмотрите-ка, кто к нам пожаловал! – расхохотался он. – Типа, доблестный рыцарь неутертых соплей! Неустрашимый герой в коротких штанишках! Посмотрите, да он никак сердится! Ах-ах-ах, какой ужас! Хулиганы! Плохие мальчишки обижают девочку! Слушай-ка ты, маменькин сынок, катился бы ты отсюда, пока мы тебе нюх не начистили!

– Сами катитесь или…

– Или что? – усмехнулся вожак. – Ты расплачешься и побежишь жаловаться мамочке?

– Макс, а по-моему, этот субъект малолетней наружности просто угрожает нам, – подключился к разговору второй из парней. – Он буквально напрашивается на то, чтобы мы расквасили его смазливую физиономию.

Макс кивнул своему приятелю, развязной походкой подошел к нежданно-негаданно появившемуся защитнику девушки и в упор посмотрел на него. Он хотел ухватить Виктора за грудки, но тот опередил его и нанес быстрый короткий удар в солнечное сплетение. Макс согнулся пополам, отчаянно глотая воздух.

– Ах ты, гад! – прохрипел он. – Врежьте ему, парни! Вмажьте по щам как следует!

Двое его подельников бросились на Виктора, но первый сразу же получил хлесткий удар кулаком в челюсть, а второй – не менее увесистый пинок ногой в пах. На этом в общем-то драка закончилась. Все трое были выключены из нее за несколько секунд и теперь пытались кое-как прийти в себя. Единственное, в чем Виктор не смог себе отказать, так это в крепком пинке под зад тому самому Максу с зеленым гребнем на голове за его неуместные слова о матери.

В это время со стороны Румянцевского сада показались проблесковые маячки полицейской машины.

– Парни, менты! Уходим! – прохрипел Макс, и все трое, кое-как поднявшись на ноги, поковыляли в сторону проходного двора.

Виктор не стал их преследовать. Его сейчас больше волновало состояние Насти, чем сведение счетов с местной шпаной.