Я молилась.

“Пусть они не выберут меня. Пусть это не произойдёт со мной. Лишь бы меня никто не выбрал. Лишь бы остаться незамеченной, чем пережить такую участь.”

Я знала, что это была трусость, но внутри меня кричал инстинкт самосохранения. Пусть лучше останусь неугодной, пусть меня убьют, но не так. Не стать призом, не стать чьей-то игрушкой.

Продолжала стоять в этом ряду, как застывшая статуя, наблюдая за каждым жестом этих громил, за каждым их движением. Причитала, чтобы их пальцы, их грязные, тяжёлые взгляды обошли меня стороной. Но с каждой секундой моя надежда угасала.

И вот один из них вышел вперёд. Огромный, с выпирающими мышцами, словно монстр, созданный для разрушения. На его теле не было ни одного свободного от татуировок места. Лысый, со свирепыми глазами, которые, казалось, могли пронзить любого.

Почувствовала, как внутри всё сжалось, когда его взгляд упал на меня.

Мир вокруг словно исчез, звук толпы заглушил мой собственный страх. Он усмехнулся, показав зубы, как хищник, перед которым раскинулась беззащитная добыча. Медленно, словно наслаждаясь каждой секундой, его рука поднялась, и он указал пальцем прямо на меня.

Я застыла, ощущая, как холодный пот проступил на висках, ноги стали ватными, и я едва не упала в обморок. Этот выбор был словно смертный приговор.

Мой мозг тут же начал рисовать самые жуткие картины того, что он сделает со мной. Этот огромный, безжалостный человек был настоящим монстром. Я видела, как его рот снова изогнулся в мерзкой усмешке, а глаза полыхнули каким-то диким удовольствием. Он медленно провёл рукой по своим губам, показывая непристойный жест, явно давая понять, что меня ждёт, если он победит.

Моё сердце едва не выпрыгивало из груди, и я не могла даже дышать. В голове мелькала только одна мысль:

“Этот головорез не проиграет. Его вид, его уверенность, его свирепость не оставляли мне ни малейшего шанса на спасение. Он был настолько огромным и сильным, что я не могла представить, что кто-то сможет его одолеть.”

Чувствовала, как земля уходит из-под ног. Ужас полностью овладел мной. Я замерла, цепенея от страха, понимая, что, если этот уголовник одержит победу, моя жизнь превратится в кошмар. С каждым его движением я всё больше убеждалась, что он умеет только побеждать.

Стояла, словно парализованная, не в силах двинуться или отвести взгляд от этого чудовища, которое только что выбрало меня своей жертвой. Мой разум отказывался принимать происходящее, а сердце стучало так, что казалось, оно вот-вот остановится. Смотрела невидящими глазами, почти не ощущая окружающий мир.

Вдруг ощутила толчок в бок. Меня резко оттеснили, выпихивая с ринга.

Девушки вокруг тоже начали двигаться, словно стадо, покорно спускаясь вниз. Я не понимала, что происходит, мои ноги двигались автоматически, без участия сознания. Шум, крики толпы сливались в один невыносимый гул. Меня толкали, смещая к выходу, и я едва удерживалась вертикально.

Когда спустились, нас усадили в передний ряд. Посмотрела вокруг, осознавая, что мы снова оказались на виду, но теперь ещё ближе к происходящему на ринге. Я только тогда поняла, что нас заставят не просто быть трофеями – мы должны будем наблюдать за этими боями.

Всё внутри меня сжалось от ужаса.

“Почему мы здесь?”

Я почти надеялась, что нас снова заведут в ту комнату, запрут, оставят в тишине. Но вместо этого нас посадили на первую линию зрителей, лицом к лицу с жестокостью, которую я не могла себе даже представить.

Начался первый бой.

Я сидела неподвижно, ощущая, как земля уходит из-под ног, а мои мысли застыли в одном длинном, бесконечном крике.