– Куда? – спросил Николай, поднимаясь с камня и опасливо косясь на волка.

– Ко мне пошли. Небось, долго блуждал, если забрел в мои края. Волка не боись. Он тебя и нашел. Пошли.

Николай пошел за дедом. Он был рад встрече с человеком. Но что это за человек, рядом с которым степенно вышагивает волк?

Они прошли немного по лесу и вышли на поляну. Посреди поляны в сумраке вечера стоял крепкий небольшой дом из толстых бревен.

– Заходи, – произнес дед, отворяя перед Николаем массивную дверь.

Тот прошел внутрь.

Там топилась большая русская печь. Возле маленького оконца расположился широкий стол из струганных досок. На столе глиняный кувшин и две чашки. Около стола – лавка. Справа от двери – топчан. На нем медвежья шкура.

«Охотничья изба», – решил Николай.

Дед зашел следом. Волк остался на улице.

– Проходи к столу. Садись, – пригласил дед.

Николай скинул сапоги у порога и присел на лавку. Дед расположился рядом. Он налил из кувшина в чашки какой-то напиток.

– Пей, – приказным голосом произнес он и сам пригубил.

Николай попробовал напиток. Тот был янтарного цвета, сладковат на вкус.

– Да дна пей, – строго сказал дед.

Николай выпил.

– Что это? – спросил он.

– Настой на кедровых орехах. Он тебе силы придаст. По виду твоему, ты долго блуждал. Есть тебе сейчас пока нельзя, а выспаться надо. Силы восстановить.

– Мне домой надо. Меня дома заждались. Скажи, как к райцентру выйти.

– На ночь глядя лучше здесь не ходить. А утро вечера мудренее. На топчан ложись, а я на печи устроюсь.

– Хорошо, – согласился Николай и, как был в одежде, так устало и прилег на медвежью шкуру.

– Благодарю тебя, дед. Тебя как звать-то.

– Константин.

– Благодарю, Константин. А меня Николай. У тебя хороший напиток. Целебный.

– Напиток жизни, – усмехнулся дед. – От Дерева Жизни пошел. Легенда о том есть.

– Что за легенда? – поинтересовался Николай.

– Желаешь послушать?

– Да, – кивнул Николай.

– Тогда слушай:

«Все уходит рано или поздно из мира изменений, коим является наш мир, чтобы вернуться вновь…»

***

Это было многие тысячи лет назад. Мрачно и пустынно было на Земле. И тогда в том месте, где маленькая речка Изыр-Су впадала через красные берега в великий поток Реки Времени – Енисей заронил Хранитель Мира в землю зернышко Дерева Жизни.

Уже вскоре из зернышка пробился зеленый росток.

Рос он с годами, а в тени его травы целебные, грибы да ягоды появились, живность всякая развелась, зверье, рыба, поблескивая чешуей, в реке заплескалась.

И наступило время, когда на землю ступила нога человека. Немало из людей возжелали завладеть Деревом Жизни.

Тогда выбрал Хранитель Мира для охраны Дерева Жизни тысячу самых лучших воинов и воительниц собрал их воедино и послал на берега Реки Времени.

Назвал их Воинами Жизни.

Возглавили Воинов Великие маги, которых Хранитель Мира также направил на охрану Дерева жизни.

– Пройдет время, и Дерево даст семена, – возвестил Хранитель. – Это Великий кедр. Ваша задача защитить его и разнести его семена по всей земле, когда придет время. Но не возводите стен вокруг Дерева и других сплошных преград не воздвигайте, чтобы сила живая могла свободно по земле растекаться.

И встали Воины на защиту Дерева Жизни.

Из века в век они отражали нападения врагов и строили город свой.

Множились ряды воинов.

Проходили годы, века. Но не давало Дерево Жизни плодов своих, потому, что не пришло время.

Жил в те времена пророк. И было ему видение. Увидел он, как из Северной тьмы вышло бесчисленное темное воинство. И двинулось оно на Дерево Жизни.

Тогда один из Воинов Жизни вызвался добыть спрятанный в далеких Южных горах Клинок Силы, выкованный на подземном огне царем Подземного Мира. Великая сила в том Клинке.