– Если мы через два дня не вернемся, расскажи обо всем леди Натали, хорошо?

– Леди Натали? Рыцарю Его Величества…? Ну, как скажешь,– удивился Франк.

– Бывай, друг!– Илья пожал руку Франка и растворился в темноте ночного города.

Северные ворота были закрыты.

– Стой, именем Его Величества! Назовись!– крикнул стражник.

– Илья, кузнец!

– Куда тебя на ночь глядя понесло, кузнец? Ворота закрыты, не видишь что ли?

– Мне срочно нужно передать послание Даймонду, на западный железный рудник!– соврал Илья.

– Я прекрасно знаю, кто такой Даймонд! Не надо мне тут…,– стражник, ворча и проклиная старшего караула, который поставил его в дозор, пошел открывать железную калитку.

– И имей в виду, если тебя там прирежут или сожрут, я тебя искать не пойду, понятно?

– Понятно.

– На вот, факел возьми, пригодится! Ну, прощай!

Калитка с грохотом захлопнулась. Илья направился в сторону закрытого рудника. Он шел по земляной дороге, освещая свой путь огнем от факела. Ему нужно было добраться до северных лесов (в них, по рассказам местных, жили черные волки, с которыми он уже имел опыт общения), а потом через горный хребет по каменной дороге повернуть на северо-восток, к руднику. Илья шел около четырех часов и добрался до леса, возле него он заметил костер и несколько палаток. В свете огня он разглядел силуэты людей, это был рыцарский отряд.

– Хоть сегодня мне повезло,– подумал Илья и твердым шагом пошел к костру.

– Стой! Назови себя!– крикнул один из рыцарей.

– Я кузнец Илья, из Ногштога! Позволите к вам присоединиться?

– Кузнец? Не слишком ли ты далеко ушел от своей кузни?– рыцари громко рассмеялись.

– Проходи, обогрейся у костра и расскажи нам, зачем ты ночью пошел в лес? Может, ты колдун?– один из рыцарей выхватил меч и направил в сторону Ильи.

– Нет, сэр, я ищу здесь своего друга Анвила, он пошел в сторону северного леса, вы случайно его не встречали?

– Анвила кузнеца? Нет! Не видели. Мы разбили тут лагерь со вчерашнего вечера, посторонних, кроме тебя, никого не было! И тебе совет добрый дадим, шел бы ты обратно в свою кузню! Подобру – поздорову!

– Благодарю за совет, но друга в беде оставить не могу, он рассчитывает на мою помощь!

– Ну что ж, помочь другу – дело благородное, только вот у нас приказ Его Величества, мы должны охранять этот район и пойти с тобой не сможем, – задумчиво произнес рыцарь.

– Я понимаю, спасибо за радушие, мне пора идти! – ответил Илья.

– Смотри в оба и помни про волков!– крикнули ему вслед.

– Забудешь такое, – с ужасом вспомнил Илья.

Но рыцари его уже не слышали, они продолжили спор о том, кто сильнее: их отряд или стая черных волков.

Пройдя еще около пятнадцати верст, Илья вышел на опушку леса, там он увидел старую хижину, в окне горел тусклый свет. Подойдя поближе к избушке, около входа он заметил тушу странного существа, похожего на гигантского паука. Выхватив меч и подойдя ближе, Илья смог разглядеть ее: это был муравей, размером с дикого кабана. У муравья была отрублена голова, но рядом с тушей ее не было. Илья открыл дверь хижины: на полу в луже собственной крови сидел Анвил и пытался освободить ногу, которую зажали мандибулы гигантского муравья.

Мандибулы – парные челюсти муравьев, предназначены для: измельчения пищи, переноса предметов или защиты.

– Помоги мне, Илья… Я отрубил ему голову, но челюсти защелкнулись как капкан, мне самому не освободиться! – простонал Анвил.

Илья помог освободиться Анвилу и сделал перевязку раны.

– Хорошо, что не в шею вцепился! – сказал Илья.

– Я тоже рад тебя видеть!– ответил Анвил.

– Что тут происходит? Откуда взялся этот монстр? И зачем ты пошел сюда один ночью? Зачем такая спешка?