Что мне показалась, я не сообщил, так как совсем не был уверен в том, что привиделось мне среди густой листвы. Линдор остановился, вглядываясь в полумрак леса. Над ежевичным кустом лениво кружили множество светляков. Неведомый преследователь или преследователи затаились. Но видимо Линдор обладал феноменальным зрением, а может, просто знал, кто это мог быть.

–Там живут мои братья – наконец ответил он. – Двоюродные…

Братья так братья! Я слишком устал, чтобы уточнять цель игры в прятки родственников Линдора. Видя мои страдания, Страж Врат объявил короткий привал, когда мы в очередной раз переходили через мост. Я с облегчением перевел дух. Спустившись к реке, содрал с себя мокрую футболку, пополоскал в прозрачной воде, отмывая пот и запекшуюся кровь. Какое наслаждение было обтереться по пояс ледяной водой! Текущая с гор вода оказала воистину живительное действие – усталость прошла, мышцы рук и ног налились силой. Пока, я как енот-полоскун плескался на каменистом бережку, Линдор бесшумно примостился рядом на сером валуне. Другие «эльфы» остались на мосту, опираясь на резные перила и глядя на нас сверху. Я покосился на Стража врат и Хранителя ключей. Так, кажется, он себя называл? Лучники в зеленом, несмотря на то, что связали меня, били и угрожали ножом, а теперь еще и конвоировали куда-то, не производили устрашающего впечатление. Да и любопытство пересиливало страх, поэтому я рискнул спросить:

– Слушай, Линдор. Скажи мне честно. Кто ты?

Страж и Хранитель ничуть не удивился вопросу. Как, что-то само собой разумеющееся он сообщил мне:

– Я – эльф. Если быть точным – лесной эльф.

«Все-таки эльфы!» – пронеслось вихрем у меня голове. Это были эльфы! Самые настоящие ЭЛЬФЫ! Осознание сего удивительного факта пришло ко мне далеко не сразу. Какой здравомыслящий человек верит в существование эльфов? Хмыкнув от удивления, я спросил, тщательно скрывая растерянность и неверие:

– А, что бывают и другие эльфы?

– Бывают. Раньше существовало много рас. Сейчас остались три – лесные, водные и горные эльфы.

Я осторожно спросил:

– Почему? Куда делись остальные?

– Они ушли из этого мира.

– Э-э-э… они умерли? Или…

Эльф промолчал. Но в этом молчании было многое.

– По вине людей, вы… ушли? – продолжил я, чувствуя, что разговор Линдору неприятен, но не в состоянии остановится.

Линдор сдержано кивнул.

– Люди. Старшему народу оказалось не по пути со смертными. В мире людей нам не осталось места. Поэтому и созданы, подобные, – эльф небрежно указал на леса вокруг – "потаенные долины", последние убежища народов и существ, известные вам, людям, только по сказкам. Своего рода заповедники… или может быть резервации? В них мы доживаем свой век.

Я еще раз намочил футболку в воде.

– А ты очень хорошо говоришь по-русски, Линдор.

Эльф легко поднялся на ноги. Мне никак не получалось привыкнуть к его стремительным движениям, я порой едва-едва держал его в поле своего восприятия.

– Это оттого, Семен, что я часто бываю в вашем мире. Мне как стражу, нужно знать, что за мир лежит за Вратами, что от Вас, людей нам ждать, какие угрозы могут исходить из вашего мира. Все! Привал окончен! Пойдем!

И мы пошли дальше, все выше и выше забираясь в горы, вдоль реки, по малохоженой тропке, через бесчисленные мосточки, мимо мрачных, густолиственных лесов. И так как любой путь имеет конец, пройдя километра два или три, я и мои конвоиры достигли того места, в котором ущелье резко расширялось. Горы резко отступили в стороны, образуя округлую, плоскую площадку, лишь по краям поросшую лесом…

Колено, к которому, я прислушивался во время похода, меня совсем не беспокоило. Лишь ощущение скованности в суставе говорило, что колено не совсем здорово. Линдор сказал, что мазь, нанесенная на рану, очень хорошо обезболивает, и к вечеру повязку можно будет снять. А тем временем ущелье вокруг превратилось в небольшую, узкую долину. В самой широкой ее части она стала достигать около километра, не больше. Река струилась по левому краю долины, так что справа образовалась обширное плоское пространство, покрытое редколесьем. Выше по течению, за пределами долины горы снова смыкались, образуя на вид малопроходимое ущелье. Я не видел, но эльф Линдор сказал, что на севере, на выходе из долины река образует два красивейших водопада, первый высотой всего в метр, а второй, называемый "Купель Водяного", не менее шести метров в высоту.