Сознание вернулось внезапно, будто кто-то неведомый в моей голове щелкнул выключателем. Придя в себя, я увидел, что сижу на земле, на камнях, что левое колено у меня перевязано; почувствовал, что руки связаны за спиной, что голова тяжела и гудит, как трансформаторная будка. В ногах, передо мной лежала злосчастная коробка, в дорогой обертке. "Относитесь к загадочным посылкам с большой тщательностью…" – одно из правил жизни Муми-Троллей, очень к месту всплыло в моей голове. Надо же, несмотря на явное сотрясение мозга, память не отказала мне!

Поморщившись от боли, я поднял глаза от коробки вверх и увидел, что у меня компания. Напротив, на стволе поваленного дерева сидел незнакомец. Кто он? Его мне благодарить за скрученные за спиной руки и за раскалывающуюся от боли голову? Я невольно стал его рассматривать. На первый взгляд (да и на второй, если быть честным), он походил на персонажа произведений Толкина. Невысокого роста, тонкого, но отнюдь не хрупкого телосложения, незнакомец облачился в изумрудно-зеленое. Мягкие сапожки со шнуровкой, удобные брюки и кафтан, без рукавов, но с множеством карманов составляли весь его костюм. Детское лицо "эльфа" (а может быть Робин Гуда?) обрамляли светлые, пепельные локоны, собранные на затылке в конский хвостик. Дополнял диковинный облик "эльфа" лук и колчан со стрелами прислоненные к древесному стволу. Что интересно, колчан и одежду незнакомца в зеленом украшали рунические знаки, один в один повторявшие знак на "сторожевом" камне. Дав себя рассмотреть, как следует, "эльф" спокойно спросил:

– Ты кто такой?

От удара в моей голове все-таки что-то переклинило. "Эльф" обратился ко мне на русском языке, а я в ответ понес чепуху на книжном эльфийском:

– Elen sila lumen omentilmo! (Звезда осветит час нашей встречи!)

Впечатлил зеленый наряд вкупе с луком, ничего не скажешь. Вот и всплыли в памяти давно забытые слова на квенья. Или это синдарин? Не помню, слишком давно прошло увлечение миром Средиземья, творением профессора. «Эльф» лишь усмехнулся, услышав мое приветствие.

– Мы на этом языке не говорим. И никогда не говорили. Повторю свой вопрос. Кто ты такой?

Вслед за вопросом последовал не сильный, но весьма, унизительный удар по копчику, после которого я затылком почувствовал, что у меня за спиной стоят несколько вооруженных людей. Желание изъясняться на других языках, кроме русского, как-то подозрительно легко испарилось. Голос "эльфа" был лишен эмоций, однако, определенную угрозу в нем я немедленно почувствовал.

– Меня зовут Семен. Я – курьер. Я должен был доставить посылку. Вот эту!

Тут я кивнул на бандероль в печатях.

– Ты от Посредника?

Я пожал плечами. Сделать это с руками, связанными за спиной оказалось непросто.

– Не понимаю. Кто заказал пересылку мне не известно. Кто получатель тоже. Я лишь выполнял прилагавшуюся к посылке инструкцию.

"Эльф" задумчиво погладил свой подбородок.

– Указания верные, иначе Врата не открылись бы. А знать, пароль мог только Посредник…

О чем говорил лучник, мне было непонятно, но при упоминании врат, я обратил внимание на отвесную скалу за левым плечами «эльфа» в зеленом. Скальная порода поросла плющом, но ажурная сетка, сотканная из вьющихся растений, не скрывала искрящий контур резных колонн и венчавшей ее арки. Высеченные неведомым творцом таинственные Врата выступали из монолитного камня.

– Что в посылке? – лучник в зеленом, прервал мое созерцание Врат. Допрос продолжался.

– Мне неизвестно, конечно! – возмутился я.

"Эльф" наклонился вперед, изучая печати. Все шесть оставались неповрежденными.