– Слушай, Китоврас, а мы можем ехать помедленней? – я в изнеможении повалился на гальку, совершенно не чувствуя под собой острых камней, так все онемело. – Еще одной такой скачки мне не перенести. Я не ковбой, в конце концов!

– Попробую. Хотя мне трудно сдерживать себя. Кентавр это скорость, это стихия!

Кентавр, произнеся подобную сентенцию, горделиво зашел в воду по колено и стал там шумно плескаться. Я же, чтобы размять ноги отправился к кустам ежевики, во множестве росшей по правому берегу реки.

Как объяснял мне Берендей время в долине течет по особому. Медленнее, во-первых. Сутки, проведенные здесь, оборачиваются тремя в мире по ту сторону Врат. Едва узнав об этом, я немедленно посчитал срок своего отсутствия в фирме. Шеф, наверняка, объявил меня в розыск. Только правоохранительным органам не суждено будет найти ни малейшей зацепки, способной пролить свет на мое исчезновение. Машину найдут сразу, только видеорегистратор и следы борьбы уничтожены стражами врат. Свидетелей случившегося нет. Варги не в счет, не думаю, что они будут сотрудничать со следствием…

Второй особенностью оказалось то, что в долине отсутствует смена времен года. Зима здесь не наступает никогда – в обители эльфов царит вечное лето. Нет, раз в два или три года наступают короткие периоды, которые с натяжкой можно охарактеризовать как раннюю весну или позднюю осень, и только. Благодаря этому да высокой концентрации магии можно одновременно увидеть две яблони, на одном только распускаются цветы, на другом – перезрелые плоды готовы сами упасть на землю. И поэтому, я, собираясь к колючим кустам, знал, что мне наверняка удастся полакомиться спелой ягодой.

Ежевики оказалось не очень много. Но набрать десяток другой крупной черной ягоды, не забираясь глубоко в колючие кусты можно. Я левой рукой придерживал длинные ветви, а правой то и дело, натыкаясь на шипы, рвал ежевику. Кентавр не торопился выходить из воды, поэтому время полакомиться сладко-кислой ягодой у меня было.

– Кхе-кхе. Простите, вы не поможете мне?

Голос тонкий, дребезжащий раздался в кустах слева от меня. Я замер с открытым ртом. Меня застали врасплох. Кто это еще там? После Лиха и тех двоих с автоматами не хватало вновь напороться на какую-нибудь злобную нежить! Я осторожно обернулся, стараясь высмотреть, кто это там подал голос. Кусты захрустели, и из ежевичных кустов вышел старичок. Невысокого росточка, мне по пояс, какой-то головастый и рукастый, дедушка смотрел на меня слезливыми глазами. Морщинистое личико его выражало глубокую скорбь. Общий жалкий вид довершали льняная рубаха и штаны в заплатках. Так-так, людей кроме меня в долине нет. Тогда кто… или что это? Какой-то дух. Моховой? Пущевик? Полевик? Или Аука? Еще один домовой? Так и не определившись, я осторожно спросил, косясь на, беззаботно развалившегося на мелководье кентавра:

– Что случилось дедушка?

– Сынок, суму я потерял. Вот все кусты облазил, никак не найду. Стар я, глаза совсем не видят. Помоги, а?

Я с сомнением еще раз оглядел старикашку с ног до головы. Неловкий он какой-то, жалкий. Не все же лесные и прочие духи опасны для человека! Было бы так, наши предки совсем в лес не ходили. На лешего старичок не походил. Тот тоже мастер перевоплощаться, но есть верные приметы, по которым его не трудно распознать. Старичок однозначно не владыка лесов. Я вытер испачканные чернильным соком ягод руки о траву.

– Ладно, дедуся, помогу! Где обронил свою сумку?

– Да, здесь она где – то, в кустах. Зацепилась за колючки и соскочила с плеча. Помоги сынок!