Она сделала ещё несколько шагов, направляясь к другой двери, что вела в следующую комнату. Её взгляд ненадолго задержался на полке с глиняной посудой и деревянными ложками. Всё здесь казалось простым и естественным, но в этой простоте скрывалась какая-то магия, которой она не могла объяснить. Беляна чувствовала, что этот дом хранит много тайн.

"Здесь всё будто бы застыло во времени", – задумалась она, толкая дверь в другую комнату. Дверь открылась с лёгким скрипом, и перед ней предстала небольшая спальня.

В комнате стояли семь деревянных кроватей, каждая из которых была аккуратно застелена простыми, но чистыми одеялами. Кровати казались детскими: их высота и ширина не подходили для взрослого человека. Беляна присмотрелась: одеяла были сшиты из разноцветных лоскутов, каждый из которых мог рассказать свою историю, если бы только умел говорить. На каждой кровати лежала маленькая подушка, заботливо выложенная на середину.

"Семь стульев, семь кроватей… Кто здесь живёт? Дети?" – мысленно спросила она себя, не находя ответа. Её пальцы слегка прикоснулись к одной из подушек, и она почувствовала тепло, исходящее от ткани, как будто кто-то только что встал с постели.

Комната, несмотря на своё простое убранство, была по-своему уютной. Окна, хоть и маленькие, пропускали достаточно света, чтобы помещение не казалось мрачным. Беляна подошла к одному из окон и посмотрела наружу: лес по-прежнему окружал избушку, но сквозь густые деревья пробивались лучи закатного солнца, окрашивая комнату в золотистые оттенки.

"Кто бы ни жил здесь, они вернутся", – подумала она, оборачиваясь к кроватям. "Но когда?"

Она присела на край одной из кроватей, чувствуя, как усталость настигает её. Путешествие по лесу измотало её, а магия, иссякшая после долгого использования, не давала ей сил. Она не могла использовать свои силы, но могла хотя бы передохнуть. Её мысли возвращались к академии, к тому месту, которое когда-то давало ей неограниченную мощь, но теперь казалось недостижимым.

"Я должна найти выход, найти силы", – прошептала она, взглянув на свои руки. Магия была глубоко внутри неё, но в этом лесу и в этом доме она казалась чем-то далёким. Темнота, которая раньше помогала ей, теперь была в состоянии покоя, скрытая глубоко в её сознании.

Внезапно в доме что-то заскрипело. Беляна мгновенно поднялась, её мышцы напряглись. Шорох, тихий, но отчётливый, доносился откуда-то из глубины дома. Это могло быть обычное движение ветра или животное, но интуиция подсказывала ей, что за этим звуком стоял кто-то или что-то более значительное.

"Кажется, хозяева вернулись", – подумала она с холодной решимостью, готовясь встретить неизвестное.

Тихо, почти бесшумно, она двинулась обратно к входу, стараясь не производить шума. Кто бы ни был хозяином этого леса и этой избушки, Беляна знала одно: она должна быть готова ко всему.

Беляна мгновенно развернулась, почувствовав движение позади себя. Она инстинктивно приняла оборонительную стойку, готовая встретить любую опасность. Её руки едва не засияли черной энергией, но силы были на исходе, и она не могла позволить себе тратить оставшуюся магию.

Перед ней стояли семь небольших фигур. Сначала она подумала, что это дети, но, приглядевшись, поняла, что ошиблась. Эти существа, хотя и были ростом с детей, выглядели намного старше. Их лица были морщинистыми, а волосы – седыми и редкими. Каждый из них был одет в простую одежду, напоминающую деревенскую: шерстяные рубахи, мешковатые штаны и кожаные башмаки. Но больше всего Беляну поразили их глаза – они были полны древней мудрости, словно каждый из этих человечков прожил несколько жизней.