– Тогда идем, – добавила Эйрин. – Дела не ждут.

И компания старших словно королевская процессия удалилась. Когда Двэйн проходил мимо меня, я уловила смесь древесных запахов и дыма, и она преследовала меня, как призрак, до самого вечера.

«Лес всегда поет, и в его музыке нет ни одной фальшивой нотки», – так говорит Вэнди, она хочет научить меня слушать и разбирать его слова. У меня неплохие музыкальные способности, но все же я боюсь, что с лесом мы говорим на разных языках. Может, это только пока. Вэнди повторяет: если хочешь выжить в Пустоши, научись понимать ее, научись доверять ей (не представляю, как такое возможно), стань частью ее самой. Если повезет, и старшие не решат, что я вдруг оказалась шпионкой охотников – Ли говорил, что подобное случалось – меня сделают одной из них, так что в моей новой жизни навсегда останутся лесные запахи и непривычные звуки. Не могу сказать, радует меня это или нет, мне все еще как-то не по себе здесь. Я чувствую себя чужой.

Мне пока мало что дозволено рассказывать, поэтому Вэнди ограничивается лишь общей информацией. Чего не скажешь о Ли: иногда он просто не выдерживает и болтает немного больше положенного. Но, к сожалению, он не так часто бывает с нами вопреки приказам старших, у него много других дел. Со мной беспрестанно находится Вэнди, она учит меня, помогает освоиться и объясняет вещи, которые мне непонятны. Например, уже знакомое для моего слуха слово рейт. Здесь, в Пустоши, Тени так называют свои поселения, по обыкновению они очень большие и управляются кругом старших. Все поселения, существующие на территориях этих земель, отмечены на картах, и их лидеры стараются поддерживать связь и помогать друг другу, ведь в Пустоши есть два противоположных правила: умей выживать один и в то же время не пренебрегай помощью и не отказывай в ней, потому что только вместе можно выжить. Место, в котором оказалась я, лишь лагерь, двигающийся назад к своему рейту. Два месяца назад этот довольно большой отряд ушел на восток к третьему Объединению, но по каким причинам – мне неизвестно. Даже Ли по этому поводу держит язык за зубами. Через пару дней лагерь отправится обратно на запад, к своему рейту, своему дому, и я побреду вместе с ними, все больше отдаляясь от своего, чтобы уже никогда не вернуться. Иногда мне кажется, что среди деревьев появляются Трой, Сэм, Бетти или ша, и хоть это на моей руке стоит метка, для меня они сами стали тенями и призраками. Вэнди советует забыть о прошлом, говорит, что здесь оно все равно обратится в пепел, для него здесь не существует жизни, но я не могу или не хочу так просто его отпустить.

В лагере находилось человек двадцать, может даже больше. Каждый здесь занимался своим делом, ведь, как говорит моя «наставница»: «В рейте все должны быть полезными, все должны работать, иначе все развалится». Кто-то ходил на охоту, кто-то стоял на страже, кто-то готовил, ходил за водой, а кто-то занимался секретными делами, о которых знала только верхушка. Мы с Вэнди делали все понемногу: осматривали раны, ходили к реке и возвращались с полными ведрами ледяной воды, проверяли капканы, куда попадались мелкие зверюшки. К концу дня я готова была свалиться без чувств, моя спина буквально разламывалась, казалось, вот-вот по ней побегут трещинки, ноги гудели, а на руках в первый же день появились мозоли. Вэнди обещала, что потом я привыкну и буду, как и она, оставаться бодрой, даже когда небо уже усеяно звездами. Джоанна, эта маленькая назойливая девчонка, таскающаяся за нами по пятам, посмеивалась надо мной и отпускала зачастую колкие шуточки. И откуда только такой нрав? Она мне не нравилась и порою сильно раздражала, хотя нельзя не уважать девочку за необыкновенную выносливость и удивительную силу, которую и не представишь в подобном хилом теле. На ее руке не чернела метка, и Джоанна с неприкрытой гордостью призналась мне, что родилась в Пустоши, но кто были ее родители, я не представляла.