– Поздравляю! Я давно не видел такой жирной белки. Тебе повезло.
– Это не совсем белка, – тихо ответил Фима.
– Куница? Это ты ее? Ты с ума сошел? – загалдели все трое, подбежав поближе.
– У меня выхода не было. Давайте пойдем дальше, а ее лиса или волк по запаху легко найдут, – стараясь не сорваться на крик от такой атаки, предложил Фима.
– Вот-вот, дело как раз в запахе. От тебя ее кровью на версту разит, – протяжно произнес старший. – Не уверен, что этого хватит, чтобы спасти мирный договор, но тебя точно придется куницам отдать. Ребята, схватите его.
Фима по его испуганному голосу понял, что уговаривать бесполезно. Он резко развернулся и понесся вперед, не останавливаясь и не прячась. Судя по топоту сзади, старик отстал, а двое молодых охотников бежали слишком близко.
Когда молодежь подрастала, их первым делом водили в лес собирать все съедобное. Только понизу и под наблюдением учителя они собирали ягоды, личинок, улиток, вытряхивали семена из упавших шишек. С каждым разом путешествия становились все длиннее. Благодаря этому опыту Фима неплохо ориентировался в ночном лесу.
Быстро оценив, что с запахом крови куницы шансов на побег мало, беглец повернул к обрыву. Есть там овражек с тропинкой к водопою, но место узкое. «Там точно поймают, отмыться не дадут. Придется рискнуть», – решил он.
Собрав все силы и всю храбрость, Фима побежал поверху вдоль овражка. Он заметил мелькнувшую между кронами тень, но сейчас останавливаться нельзя. Он разогнался и прыгнул вперед с обрыва. Преследователи шумно затормозили на краю. «Теперь ты предатель», – крикнул вдогонку один из них.
Громко плюхнувшись в воду, Фима чуть не застрял в илистом дне. Немного подергав лапами, он быстро поднялся на поверхность и принялся жадно хватать воздух. Высоко в небе мелькали силуэты летучих мышей и голодных сов. До родного берега рукой подать, а возвращаться нельзя. Крыса устало погребла к середине реки, не очень надеясь дожить до утра.
Оставлять следы на чужом берегу тоже не хотелось. По поводу куниц трудно сказать, а свои, чтобы выслужиться, наверняка по всему лесу искать будут. Оставалось лишь отдаться на волю течения и иногда нырять, чтобы смыть запах крови и хотя бы временно скрыться от глаз голодных сов.
Речка несла беглеца все дальше в неизведанный мир. Русло петляло между скал и холмов. Наконец Фима добрался до середины реки. Он устроился поудобнее, чтобы нос оставался над водой, а лапы прижал к себе, чтобы сберечь тепло.
Летом вода теплая, а все равно можно простудиться, если долго мокнуть. Фима заметил, что начал замерзать, не говоря уж о том, что проголодался. Он погреб к берегу. Правда, там немногим теплее – августовские ночи прохладные, а мех промок.
Отряхнув воду, Фима быстро побежал вперед, надеясь и согреться, и найти какую-нибудь еду. К его большой радости, ветерок принес запах лесных яблок. Под яблоней валялось достаточно почти хороших яблок, чтобы набить живот.
За время плавания беглец успел о многом передумать. И об опасности, которую навлек на стаю, и о туманном будущем, и о том, что не зря тренировался до упаду. Он попытался убедить себя, что не все так плохо. Пусть придется зимовать неизвестно где, все равно ведь собирался мир посмотреть.
Да и стая, если охотники догадаются смолчать, не пострадает. Близким наверняка скажут, что Фиму сова унесла. Они, конечно, огорчатся, но это лучше, чем слухи, которые могут дойти до куниц.
Фима убедился, что рядом хищников нет, быстро вырыл норку, занес туда два маленьких яблока и уснул.
В конце лета лес щедро одаривает каждого, кому не лень забраться на дерево или наклониться к земле. Ночь за ночью Фима быстро продвигался вперед, пока не наткнулся на дорогу, проложенную людьми. Поздней ночью она вывела путника к заброшенной деревне с покосившимися и полуразваленными избами.