Лэйд и правда был дорог мне. Я очень любила его – не в романтическом плане, но как самого близкого друга. Мы доверяли друг другу, но этому великану в чёрном я бы ни за что не доверилась. Проклятый династический брак! Ну почему отец не расторг его в официальном порядке? Правителя Махгара назвали умершим, и все посчитали, что этого достаточно.

Моя жизнь рушилась. Мало того, что он появился так не вовремя, так ещё и собирался увезти меня сразу после церемонии! А к этим переменам я была не готова совершенно, ведь мы с Лэйдом должны были жить во дворце или в замке за городом – в зависимости от времени года.

Мгновения проходили мимо, чувства замерли. Я старалась не смотреть на жениха, но чувствовала его запах – терпкий, настойчивый, бьющий по нервам своей мощью. Он был горек и странен. Он пугал меня также, как его взгляд, его рост, его магия. Да, то был не просто напыщенный правитель, выставляющий вперёд себя отряды воинов и вне замка всегда пользующийся услугами телохранителей. Этот воин не отступал и не прощал, а ещё никогда не делился тем, что взял в бою. Когда жрец соединил и повязал гибким стеблем мань-травы наши руки, я ощутила удушливое отчаянье. Сбежать не получится. Лэйд меня не спасёт. А если попробует – или опозорится, или погибнет. Так подставить его я не смела, а потому не проронила ни слезинки.

Мы прочитали молитву: голос Элиота звучал ровно и уверенно, мой – едва слышно. Слава богам, нам не пришлось целоваться, и сразу после церемонии он, сжав мою руку, повёл наружу, где люди встретили молодожёнов радостными криками. Наверное, это гордость во мне проснулась, или просто привычка, выработанная годами жизни во дворце, сработала: я улыбалась собравшимся, как кукла, и шла, не спотыкаясь, хотя ноги были мягкими и непослушными. Впереди ждали ещё церемонии, и пир, и поздравления… и весть, которая окончательно меня шокировала: чтобы не обидеть род Маас, из которого был Лэйд, ему предложили невесту на замену: мою младшую сестру-целительницу.

Не знаю, как дожила до вечера. Не помню, ела ли что-то, или просто сидела за столом, изображая спокойствие. Я встречалась взглядом с родными, и, кроме явного сочувствия, находила в их глазах надежду. Откажу этому человеку, закачу истерику, выкину какой-нибудь фокус – и репутация нашей семьи будет испорчена. Я ведь была не крестьянкой или мастерицей, могущей выбирать по своему желанию… то есть, выбор до определённого момента у меня был, но всё оказалось лишь иллюзией счастья.

Уткнувшись в бокал, я пыталась изо всех сил не скатиться в глухую ненависть ко всем: отцу и матери, сестре и Лэйду, глаза которого полыхали яростью. Пусть бы он похитил меня! Увёз куда-нибудь далеко, но мы были бы вместе! А вдруг я не настолько сильно любила его, чтобы поддаться этим крамольным мыслям и допустить их в настоящее? И всё же, зная меня столько лет… пообещав всегда беречь меня…

– Да благословит магия этот союз!

Оказывается, отец поднялся с места, и, кроме меня, почти все уже встали, включая жениха. Почему никого не волновало, что он неподобающе для свадьбы одет? Я заставила себя встать и поднесла к губам бокал, жалея, что не могу выплеснуть его содержимое Элиоту в лицо. А, когда зазвучала музыка, и муж протянул мне руку, поняла, что запросто могу прямо во время танца упасть в обморок.

О каком благословении могла идти речь? Меня молчаливо принуждали к браку с человеком, которого я вообще не знала! Да, такое часто случалось в королевских семьях, но мне обещали иную судьбу!

Я вложила едва заметно дрожащие пальцы в горячую ладонь мужчины, и будто стрелу в себя приняла с этим прикосновением. Он был мне чужой. Он не подходил мне совершенно! Я хотела вырваться из крепкого захвата стальных рук, броситься в объятья Лэйда, почувствовать знакомый цветочно-древесный аромат…