– Здравствуйте Роза Илларионовна! Как ваше здоровье?

– Да ничего, милая. Слава богу!

– А заходите ко мне на чай! Я приглашаю. У меня и тортик припасён! Поболтаем! А?

– Ну, как Вы выразились, болтать мне недосуг, но всё равно приму предложение. Через пол часика устроит?

– Жду!

Ровно через тридцать минут раздался звук дверного звонка. С собой Роза Илларионовна принесла чудесное овсяное печенье собственной выпечки.

Так и началось. Здоровались они уже по-свойски. А через неделю шахматная комбинация продолжилась с ожидаемым результатом: старуха пригласила Лену к себе.

Роза Илларионовна занимала типовую двушку. Как и ожидала Елена, квартира была обставлена, когда-то, наверное, дорогой, тяжелой мебелью. Мебель была старой. Кое-где обивка была протёрта почти до дыр. В квартире было чисто, но пенсионный бюджет хозяйки угадывался безошибочно. Елена ожидала, что почувствует, так часто сопровождающий быт одиноких пожилых людей, запах тлена. Но его не было.

А вот застоявшийся табачный дух здесь ощущался, как в любом жилище, в котором хозяева курят. На резном столике в гостиной обнаружилась пачка папирос “Герцеговина Флор” и стояла пепельница.

– Присаживайся, милочка. Пригласила Роза Илларионовна и, опираясь на трость, пошла на кухню.

– А я Вам помогу стол приготовить. Я ведь не совсем гость – я ещё и соседка!

– Не буду возражать. Уж подсоби!

Леночка украдкой оглядывалась по сторонам; кухонная мебель была совсем обшарпанной, обои тоже давно требовали замены. Через буфетное стекло она увидела початую бутылку коньяка.

Пока закипал чайник, они достали печенье, нарезали принесённый Леной тортик и сервировали столик в гостиной. На фоне кухонной убогости, остатки чайного сервиса, которые откуда-то достала Роза Илларионовна, поразили Леночку своим нездешним изяществом; солнечные лучи свободно пробивались через тонкие стенки чайных чашек. Заметив тень лёгкого удивления на её лице, хозяйка произнесла:

– Настоящий китайский… Сейчас таких не купишь.

Когда они расположились за столиком в гостиной, появился тот самый рыжий кот. Он молча подошел к Леночке и запрыгнул к ней на колени.

– Батюшки мои! Вскинула руки хозяйка. – За всю жизнь этот старый разбойник только к моему Василию сам на колени и запрыгивал. Да ещё к внучку бывает, когда тот ко мне заглядывает.

Поглаживая кота, Леночка, не поднимая глаз, почувствовала, как Роза Илларионовна пристально посмотрела на неё, словно что-то выискивая на её лице.

Они долго и неторопливо пили чай. Леночка видела на стенах множество черно-белых фотографий и дагерротипов помещённых в узорные, классические рамки. Памятуя, что теперь её ход в затеянной “шахматной партии”, она вкратце пересказала сюжет своей жизни, почти ничего не утаив. Пропустила только про Валеру.

Хозяйке шел девятый десяток. Кроме внука родни не осталось. Единственный сын с невесткой давно умерли, подцепив какую-то заразу в Африке; они были врачами – эпидемиологами. Муж, её Василий, скончался девять лет назад. Внук жил отдельно и заезжал пару раз в месяц. Ответные ходы хозяйки были осторожными. Расспрашивать сама Леночка пока что не решалась.

Хозяйка закурила, лихо заломив папиросину.

– Отчего не замужем? Вроде руки-ноги на месте. Да и всё остальное, как я погляжу. Вдруг спросила Роза Илларионовна.

– Да как-то не сложилось. Но я пока и не стремлюсь. Смутилась Леночка.

– Ну, ты мне-то не “заливай”, милочка! Любая женщина замуж хочет! Ты вроде девка видная. Откормить, да приодеть тебя поярче… Торопись, короток бабий век! И гони от себя всяких-разных, которые по касательной. Настоящие мужики-то ещё не перевелись!