Мы висели в открытом космосе, ждали корабль с Ченуа. Прямо дежа вю какое-то… Посредником выступал Сириус, выделивший для этой миссии роскошный лайнер. Дабы избежать повторения инцидента, с меня сняли всё веганское снаряжение – систему динамических мыслеуправляемых силовых полей. Жаль, я к ней привык за эти полгода. Можно сказать, прикипел. А тут словно кожу содрали.

С другой стороны, именно эта система была причиной моих нынешних неприятностей. То есть, это я так полагал. Основная версия, так сказать. Чего-то там замкнуло, и – прости-прощай ченуанская делегация. Здравствуй ченуанская гильотина. Или что у них там вместо неё.

На борту лайнера на время нашего короткого полёта к месту рандеву мне выделили королевские апартаменты. Хотелось думать, что это привет от шефа. Правда, наслаждаться блеском и очарованием роскошных номеров мешало присутствие охраны. У меня была идея смастерить себе джакузи из подручных материалов, но не вышло: ребята пресекли мои попытки переоборудовать ионный душ.

Прибытия ченуанцев мы ждали около суток. Ночью – по корабельному расписанию – я не смог уснуть, все думал о том, каким образом ситуация докатилась до текущего состояния, что теперь со мной сделают эти трехглазые карлики и как их от этого отговорить. Даже сочинил речь, которую собирался толкнуть на предстоящем суде. Сморило меня только утром.

Сильного облегчения сон не принес: я провалился в тяжелый кошмар, в котором ченуанцы после короткого и несправедливого суда выволокли меня на площадь перед императорским дворцом и попытались разорвать на части своими маленьким ручонками. В последний момент, правда, появился шеф в виде феи. Он вызволил меня из обезумевшей толпы, вернул на Землю и предоставил недельный отгул. Но потом я проснулся. И настроение сразу упало.

– Ченуа прибыли, – прошло сообщение по лайнеру. – Подготовьте землянина к передаче.

«Перед смертью не надышишься», – всплыла в памяти любимая фраза моей учительницы по химии. Я не стал тянуть время и позволил проводить себя к шлюзу. Во мне ещё теплилась надежда, что мелкие трехглазые инопланетяне задействуют свой мыслескан и во всем разберутся. Они ведь не варвары, в конце концов. Вон, даже в большой космос вышли.

В широких окнах обозрения виднелся ченуанский звездолет – отсюда он казался покрытым оспинами и трещинами мраморным шаром, по размерам – больше нашего лайнера раз в сто. Корабли уже соединяла прозрачная труба перехода, в которой на полпути меня поджидал трехглазый карлик.

Приняв геройский вид, я с гордо поднятой головой прошагал по переходу до круглой двери шлюза ченуанского судна. Хотелось ещё напоследок произнести какую-нибудь яркую фразу, которую потом будут цитировать в учебниках истории, но на ум не пришло ничего достойного, поэтому я ограничился мужественным молчанием.

Как только входной люк звездолета закрылся, топавший сзади карлик обогнал меня и довольно смешным жестом поманил за собой. Поскольку никто не стал надевать на меня наручники или сходу дырявить лазерами, я решил, что есть неплохие шансы на справедливый суд и двинулся следом. Не такие уж они и агрессивные, эти пернатые малыши. Инопланетянин шагал впереди, нисколько не беспокоясь, что за спиной безо всякой охраны идет подозреваемый. Даже не верилось, что они выдвинули ультиматум Земле.

Судя по периодическим аберрациям зрения, ченуанский корабль несколько раз прыгнул через гиперпространство, пока мы пробирались по червоточине коридора.

Не скрою, некоторая ватность в мои ноги все же прокралась. Попытавшись отделаться от навязчивых мыслей о верёвках и электрических стульях (один я видел на экскурсии в Техасе), я вызвал в памяти свою дачу под Жигулёвском. Там посередине двора росла раскидистая старая яблоня, под которой стоял стол для пикников. Я постарался сосредоточиться на этой мирной картине, но ветви дерева спустя секунду превратились в щупальца Розвика – видимо, сказывалось психологическое давление последних дней.