Ученые до сих пор считают книгу Дарвина о червях одной из самых значительных книг в истории естествознания.

Дарвин установил, что дождевые черви за несколько лет пропускают сквозь себя весь пахотный слой земли, обогащая ее свежим перегноем, рыхлят земли, попутно удобряя своими выделениями. Роясь в земле и глотая ее, они создают прочную комковатую структуру почвы – воздух и влага лучше проникают на глубину. Бесчисленные норки червей, словно капиллярная сеть живой ткани, обеспечивают идеальный дренаж и вентиляцию почвы.

Перечитайте еще раз это предложение. Всё, о чем мы говорили с вами выше – питание, влага и воздухопроницаемость, рыхлость почвы, – все эти проблемы возможно решить при помощи дождевых червей. И не надо часами носить лейки, махать тяпкой и сыпать дорогие удобрения.

Я червей боюсь, и всегда боялась, на участке работаю только в перчатках, чтобы, не дай бог, не схватить случайно голой рукой червяка. Но в первые годы своего земледельчества мне нечего было опасаться. Червей на участке практически не было. «Какой у меня хороший участок, – радостно рассказывала я всем знакомым, – без мерзких червяков и прочей гадости». Правда, о том, чтобы вскопать хоть квадратный метр земли, и речи быть не могло – земля была тверда как камень. Вы будете смеяться, но во время подготовки своей первой грядки я умудрилась сломать новую лопату. Копнула поглубже, нажала на черенок – он и треснул. Вот какая была земля.

И только прочитав пару действительно умных книжек, поговорив с мудрыми земледельцами, я поняла, что отсутствие дождевых червей – это плохая примета, говорящая о том, что земля крайне неплодородная, истощенная. Пришлось заняться их разведением.

Дождевой червь – животное ночное. Всю жизнь он проводит в земле, роя глубокие ходы и таким образом рыхля землю. Днем черви прячутся в норах, а ночью выползают. Держась задним концом за край норы, передний червь весь выставляет наружу и начинает совершать круговые движения, приподнимаясь над землей и ощупывая все вокруг. Так червь ищет пищу. Нащупает, например, опавший лист дерева, хватает его и тащит в норку. Также червяк покидает свой дом во время сильного дождя, когда вода заливает его нору и ему становится нечем дышать. Норка червя – это длинный, узкий канал. В жаркое лето он может достигать глубины 1,5 метра (!).

При температуре +5 °C черви освобождают кишечник и не питаются. Они уходят в более глубокие слои почвы и впадают «в спячку». Весной черви просыпаются за 1,5–2 недели до оттаивания почвы (исчезновения мерзлого слоя). Не правы те, кто говорит, что дождевой червь живет только на какой-то особой земле. Существует множество разновидностей червей, живущих в совершенно разных условиях. Так, есть четырехгранные черви, которые обитают только в очень влажных местах (во влажном мхе, в сырой земле у водоемов); зловонные черви встречаются преимущественно в навозных кучах и в жирной садовой земле; желто-зеленые – в слегка влажной или в очень сырой почве (в садах, в речных береговых обрывах, в гниющей листве); красноватый червь – типичный обитатель более или менее влажной перегнойной почвы, обычно он живет на небольшой глубине, а дождевой червь, наземный или обыкновенный, распространен очень широко.