– Его светлость приехала! – весело сказал Кимб.

Он вышел из кабинета герцога, где разжег в камине огонь, а за ним, стуча коготками по полу, выбежали Бирр и Бадди. Все напряженно замерли у входа.

Герцог Верт смотрел на карету, которая с грохотом упала на землю и перевернулась, подмяв под себя перепуганных драгм. Но дракончики тут же вскочили на когтистые лапы, снова взвились в воздух и, запутавшись в упряжи, сдались на волю судьбы.

После грохота, клекота и звона на миг наступила звенящая тишина, но тут же взорвалась встревоженными криками.

– Ох, ваше сиятельство!

Лакей, не успевший скрыться в доме, бросился к повозке. Алек опередил его, схватил за плечи и насильно запихал в проход.

– Иди, я сам справлюсь, – тихо сказал он. – Живо!

Лакея уговаривать не пришлось: никто не хотел попасть под горячую руку злобного графа. Слуга мгновенно спрятался за дверью, а герцог кинулся к накренившейся карете.

– Граф, граф, как вы? Что случилось? – вопрошал он. – Друзья, сюда, на помощь!

Приятели появились из-за кустов, весело переглядываясь. Втроем они выровняли легкую повозку и заглянули внутрь. Граф Ратбор лежал, опрокинувшись на спину и дышал с хрипом.

– Что с вами? – испуганно спросил Терган и опалил сердитым взглядом Алека.

– Не знаю, – простонал граф и тут же завопил: – Проклятые твари! На живодерню их! И кучера туда же!

– А кучера не было, – ответил спокойно Алек, подавая графу руку.

– Как не было? Куда пропал?

– Не знаю. Может, не успел вскочить на облучок, вы слишком торопились. Вот драгмы без управления и упали, ваша светлость. Хорошо, что не успели подняться высоко.

Граф заскрипел зубами, кое-как выбрался из повозки. Продолжать дорогу в этой карете было уже нельзя: перекошенное основание, вывалившееся колесо.

– Пройдемте в дом, – радушно пригласил Райнер и повел Ратбора к входу.

Старик ступил на ногу, вскрикнул и начал заваливаться набок. Друзья подхватили его под руки.

– Нога, – застонал Ратбор. – Что с моей ногой?

– Лекаря! Живо сюда лекаря! – крикнул Алек в распахнутую дверь дворца.

Тут же оказались слуги. Они подхватили графа и понесли, но тот заверещал.

– Нет, я не могу! Моя невеста!

– Скажите мне, куда вы направлялись, и я верну вашу невесту обратно, – усмехаясь, предложил Алек, а сердце замерло в ожидании ответа.

Он произнес эти слова и сам себе удивился. Его совершенно не волновала судьба девушки, не следовало ей родиться в семье, где правил жадный брат, готовый принести сестру в жертву своей алчности. Но что-то руководило сейчас его поступками, мыслями и словами, что-то настолько мощное, что он не контролировал ни действия, ни желания.

Еще и артефакт буквально горел на бедре. Хотелось выкинуть жемчужину в снег и забыть о ней навсегда.

– А сможете ее вернуть? – настороженно поинтересовался Ратбор.

– Обязательно!

– Она в храме на Утесе Висельников.

Алек довольно потер ладони и уже направился к карете, ждавшей его у центрального входа, как из особняка выскочил мерзкий здоровяк.

– Не нужно возвращать Амину! – закричал он, захлебываясь морозным воздухом. – Ваша Светлость, я устрою ее на ночлег в храме, а вы утром приедете, как оправитесь.

– Тейлор, если не сохранишь мне ее до рассвета, – граф показал здоровяку кулак, – наша договоренность отменится.

– Все будет хорошо, не волнуйтесь! Я все сделаю по высшему качеству. Амина в моих руках, как податливая глина в пальцах гончара, – похвастался здоровяк.

Он свистнул, из конюшни тут же показалась повозка, запряженная парой свежих драгм. Миг, и только порыв ветра со снегом ударил в лицо герцога Верта.

Он досадливо поморщился и отметил мимоходом: «Так, девушку зовут Амина». Алек тут же встряхнул головой, отгоняя коварные мысли. Какое ему до нее дело? Он хотел помочь – не сложилось. Что ж, такова судьба!