– Доран, – неожиданно и несколько удивленно раздалось из комнаты, – меня так звали. Давно.

– А зачем ты меня заковал, Доран? – Я демонстративно потрясла кандалами.

– Потому что так надо. – Лесник вошел в комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. – Чтобы ты не убежала.

– Сам видел – я и без этих цепей бегать не умею, – пожала плечами я. – Так что ты здесь делаешь?

– Разговорчивая сильно, – пробормотал лесник, нависая надо мной, – не боишься?

– Нет, – соврала я. Страшно было, но не так чтобы сильно. – Духи же не питаются людьми, правда?

– Откуда мне знать.

– Так ты же дух, верно?

– Верно. – Доран снова почесал бороду. Лицо у него было простым, открытым и вообще никак не вязалось с нечистью. Движения были угловатыми, скованными, вдобавок ко всему он ощутимо хромал.

– Привидения не едят живых. Духам не нужна пища. – Я старалась говорить спокойно, так, чтобы самой поверить в свои слова. – Духам живые вообще не нужны, правда? Вот ты призрак, живешь, – я запнулась, но лесник не обратил на это внимания, – живешь своей жизнью. Зачем ты меня поймал?

На этот раз Доран задумался минут на десять. Было видно, как он пытается что-то вспомнить, и это дается ему тяжело. Наконец лицо лесника разгладилось, и он облегченно выдохнул:

– Темный приказал.

Его слова мне не понравились. Одно дело (безусловно, дурацкое) – охотиться на волкодлака, другое – на духов, и совсем третье – связываться с темными магами. О темных магах я знала немногим больше, чем обо всех остальных разновидностях колдунов. Но знаний, да и мозгов, хватало, чтобы сделать вывод, что хорошего человека темным звать не будут.

Неожиданно Доран опустился передо мной на колени, заглядывая в глаза. Испугавшись этого резкого движения, я вжалась в грубую бревенчатую стену. Кандалы громко звякнули.

– Почему ты другая?

– Какая?

– Не боишься. Другие боялись.

– А много других было? Что с ними случилось?

– Много. Я должен приводить… каждую пятую луну… по одному, – дух сжал голову огромными ладонями, словно пытался избавиться от головной боли. – Чтобы Велька жила.

– Велька? – Я недоверчиво повернулась к двери, за которой на старой кровати лежали кости. – А ты давно ее видел-то?

Яростно взревев, дух вскочил и бросился в маленькую комнату. Я сидела, боясь лишний раз вдохнуть. Протяжный горький стон нарушил тишину.

– Вспомнил. Иди сюда.

Любовь – прекрасное, светлое и лучшее чувство в мире, но только когда оно взаимно. Безответные чувства способны положить начало темным поступкам. Даже самое доброе сердце, снедаемое неутолимой ревностью, рано или поздно превратится в черную пустоту.

При жизни Доран был завидным женихом: работящим, заботливым и внешней красотой, по меркам местных барышень, не обделенным. Простоват, но это и к лучшему. Девицы заглядывались на него, поэтому на каждой ярмарке лесник отплясывал с любой красоткой, какая ему приглянулась. А когда пришло время, нашел себе невесту – красавицу Вельку, позабыв об остальных дамах сердца. Это и сыграло с ним злую шутку. Будь Доран немного умнее и хитрее, не стал бы о своем счастье на каждом углу трепать, и с любовницами расстался бы по-дружески.

Велька слегла. Сначала ее рвало, затем она бредила, а после и вовсе почти не просыпалась. День, второй, третий – жизнь медленно покидала тело девушки, и лекарь лишь разводил руками. Отчаявшись, Доран обратился к местному знахарю-колдуну.

– И он тебя обманул? – перебила я плавный, изобилующий повторами монолог духа.

– Не обманул, обещал помочь. Пришел, осмотрел Вельку и сказал, что на ней заклятие.

– Твою невесту кто-то проклял?

– Да.

– Это, случайно, был не местный колдун? – Я вспомнила древнее пепелище: зловещее, черное, не зарастающее травой даже спустя много-много лет. Лесник замотал головой.