Но, разве девушка сможет полюбить того, кому неведомы чувства? Разве можно согласиться выйти замуж за того, кто даже понятия не имеет о любви? Да и где вообще гарантия, что проклятие разрушится? Элайн тогда несколько дней сидел в библиотеке, и ранним утром отправился в самый ближний поселок, ведомый магией.

Принц никогда и никому из внешнего мира не показывал своего лица. Всегда появлялся в черной накидке словно был из драконьей чешуи. Говорил кратко и никогда не повторялся. Магию применял исключительно редко, если другого выбора попросту не было.

Его уважали, но дико боялись. Королевство продолжало процветать, ничего вроде как и не изменилось, как и вечно царствующая зима над его замком. Историю наследного принца знали все. И поначалу девушки сами соглашались попытать удачу. А дракон вместо девушки оставлял ее семье мешочек с сотней золотых монет.

Это позволяло полную безбедную жизнь для нескольких поколений. Но когда дракон продолжил приходить каждый месяц за новыми девушками, хоть и в разные места, люди начали шептаться. Куда девались предыдущие? Что с ними происходило и для чего нужны новые?

Пробраться на территорию замка было просто невозможно, так как его окружал ледяной лес, который раньше был цветущим парком и гордостью дедушки Элайна. Пройти можно было только через главные врата, которые отворялись только для важных гостей, которые получили приглашение.

А если кто-то и рисковал входить в лес, живыми не возвращались. А те, кому все же удалось вернуться, рассказывали такие ужасы, словно сошли с ума, помешались, лишились трезвого рассудка. И попытки пробраться к замку прекратились, каждый боялся за собственную жизнь.

Спустя три года появление черного дракона и принца Элайна казалось проклятием и ужасом. Он приходил только за совершеннолетними и невинными девушками. Так что каждая юная леди боялась за себя и за свою жизнь. Отказать принцу было невозможно, ведь он мог уничтожить всю семью той, которая ответит отказом.

И я эту историю слышала с самого детства. Я верила в нее, но сама никогда не видела этого дракона. Он не появлялся ни в нашей деревне, ни в соседних. И ближе к восемнадцати я даже начала думать, что это просто легенда.

Что наш принц, который правит королевством, нормальный и не несет бремя проклятия. Что его просто мало кто видел и каждый слагал свои легенды, мысли и догадки, переплетая с услышанными сплетнями. И бояться нам никого не нужно. Хоть множество девушек и спешили выскочить замуж едва исполнится восемнадцать, я не собиралась этого делать.

Своих родителей я не знала, сколько себя помню, жила с бабушкой. И она постоянно повторяла. Что нужно искать себе мужа, чтобы после восемнадцатилетия сразу же выйти замуж. Чтобы не стать добычей проклятого дракона, который унесет в свой замок и погубит там.

Но я лишь улыбалась и отмахивалась от этого. Я вообще-то планировала отправиться в путешествие, а не замуж. И даже не думала, что бабушкины рассказы и предостережения коснутся меня уже совсем скоро. Потому что черный дракон, высокий мужчина в черной накидке, явился и в нашу деревню.

Мы как раз с Фейли, моей лучшей подругой, отправлялись на ярмарку за покупками, ведь у нее через неделю должна была состояться свадьба. Но появление того, в кого я никогда не верила, перевернуло всю нашу жизнь.

Вместе с ним пришла снежная туча, осыпающая вокруг него все белыми хлопьями. Снежинки коснулись моей подруги, а Элайнт протянул ей руку. Откажется – погибнет вся ее семья. Но согласившись, она может точно так же больше не вернуться. Не знаю почему, но я встала перед ней, смотря в черноту капюшона, за котором должно было быть лицо. Но его не было видно, словно передо мной стояла сама тьма.