Пару часов назад хлынул ливень и отвлёк её от монотонного голоса учителя, и мысли унеслись куда-то вдаль. Но сейчас дождь отступил, тяжёлые кучевые тучи высвободили небосвод из плена и изредка проезжающие автомобили хлюпали колёсами по лужам. Воздух наполнился свежестью, и настроение приподнялось, несмотря на сонливость. Это вдохновляло. И девушка делала зарисовку в блокноте, не думая ни о чём. Тёмно-русые волосы девушки, вьюнком тянущиеся до лопаток, переливались в лучах полуденного солнца.

Ребята, которые учились вместе с ней, почти не обращали на неё внимания. Они привыкли, что она не жаждет общения и никогда не даёт посмотреть свои альбомы, а уж о том, чтобы кого-то нарисовать, и речи не шло. Ну и подумаешь…

«Ну вот…» – подумала девушка разочарованно. Листы блокнота кончились так же быстро, как почти все другие, что были у неё прежде. Скетчи и наброски появлялись на листах бумаги почти регулярно. Вдохновение редко покидало девушку даже в самые неприятные мгновения. Она рисовала одноклассников, прохожих или персонажей любимых книг и фильмов чаще, чем что-то другое, ведь именно портреты получались у неё лучше всего.

– Эй, что ты там малюешь? – раздался голос одноклассника. Он выхватил из рук девушки блокнот и принялся усиленно листать его. – О-о-о, только посмотрите, Эстер Браун втюрилась в учителя физики! Тебе нравятся чёрные, да?

– Отвали, Стэн! – крикнула Эстер, пытаясь отнять у него блокнот, но парень бросил его в сторону, и все его приятели громко и противно расхохотались. Девушка тут же кинулась за рисунком, но в кармане джинсов завибрировал смартфон. Подобрав блокнот, она ответила на звонок:

– Я уже скоро буду, дождись меня, – произнёс женский голос в трубке.

– Да уж поскорее бы! – процедила Эстер и нажала кнопку сброса.

– Теперь все знают о твоей тайной любви, Браун! – захохотал Стэн.

– Завидуешь, что ли? На твою-то рожу можно только шаржи рисовать! – парировала Эстер, но подкол, увы, вовсе не задел одноклассника, и тот продолжил насмехаться. Тут к зданию школы подъехал красный ниссан-«жук», и Эстер, вздохнув с облегчением, молниеносно села в машину.

– Привет, – сухо поздоровалась она. Стоило только ей закрыть дверь, как «жук» тут же тронулся с места.

– Что стряслось? Тебя обидел кто-то? – забеспокоилась её тётя. Девушка раздражённо вздохнула:

– Да Стэн опять прикопался. Придурок.

– Не расстраивайся из-за него.

– Он постоянно надо мной издевается! Трогает мои вещи, толкается, плюётся жёваной бумагой! Ни дня в школе не проходит без его идиотских шуточек! Как же хорошо, что скоро поступлю в колледж и больше никогда не увижу его и остальных одноклассников! – с надеждой проговорила Эстер и закинула ноги на панель машины.

– Эй, что я тебе говорила? – осадила её тётя, и племянница, цокнув, сменила позу. – Слушай, ну, может, ты ему нравишься… Мальчики обычно любят подтрунивать над девочками, в которых влюблены.

– Делать… что?

– Подтрунивать. Ну, это значит издеваться.

– Бред какой-то!

– Ладно, забудь. У меня для тебя кое-что есть… – сказала тётя и попросила племянницу заглянуть в бардачок. Там, рядом с пачкой влажных салфеток и таблетками от мигрени, лежал флаер. На нём был напечатан один из рисунков Эстер – портрет светловолосой девушки. А над её головой жирным шрифтом красовалось слово «Взгляни». Так называлась выставка картин молодой художницы Эстер Браун, организованной в «Бахусе», одном из арт-кварталов города – эдаком творческом районе с невысокими кирпичными домиками. Всё – от кафе с незамысловатыми названиями до просторных выставочных залов – в «Бахусе» было наполнено жизнью, своей атмосферой, стремлением молодёжи себя показать и на людей посмотреть. В этом арт-квартале встречались самые разные персонажи, начиная с чопорных выпускников бизнес-колледжей и заканчивая самыми отъявленными хулиганами. Основная экспозиция располагалась в двухэтажном здании из красного кирпича, некогда служившем фабрикой по изготовлению обуви.