– Что ты читаешь в столь позднее время? Разве ты не должен спать в покоях, что так любезно предоставила тебе моя матушка?

– Простите, Ваше Высочество. Я всё никак не могу оторваться от книги.

– Дай-ка поглядеть.

Он показал обложку, и девица увидела, что интересуется он «Судостроением».

– Что же тут интересного, чтобы сидеть и читать, а не ложиться спать?

– Позвольте объяснить, Ваше Высочество, – улыбнулся юноша. И стал он говорить не о конструкции кораблей, не о чинах на флоте, но о том, каково блуждать средь безбрежных просторов океанов и морей, наблюдать за их обитателями, то и дело встречающимися на пути, любоваться заходом светила, медленно тонущего в сизых водах, и дышать прохладным воздухом, пропитанным морской влагой. Принцесса слушала его с упоением и надеялась, что беседа будет длиться как можно дольше.

– Однажды я стану капитаном корабля и буду плавать по морям столько, сколько пожелаю! – воскликнул юноша.

– Да будет так!

– Благодарю вас. Но, пожалуй, вы правы: пора отправляться ко сну.

Последовала принцесса его совету. Юноша проводил её до покоев и удалился. Но, лёжа в постели, по-прежнему не могла уснуть девица: думы беспокоили разум красавицы. Она размышляла о том, что её сестра сделала правильный выбор, что этот юноша достоин стать ей мужем.

«До чего повезло сестрице! Он столь же благороден, как и красив, столь же фигурист, как и умён. Таким же был и наш покойный отец! Ах, как бы я хотела встретить юношу, что ему под стать!»

Шли дни. Принцессу не оставляли мысли об этом юноше. И грустно ей становилось, коль скоро она видела его вместе с сестрой. С каждым днём он казался ей всё прекрасней, и печалилась она, никла. Решила девица с самой младшей из сестёр поделиться тем, что творилось в сердце. Знала, что она выслушает да не осудит.

– Уж не знаю, как поведать тебе то, что меня тревожит… – смущалась старшая сестра. – Но я так хочу излить тебе душу!

– Что тебя печалит?

– Прежде мне казалось, что этому не суждено быть. Все юноши виделись мне пустыми и глупыми. Мечтала я отдать сердце своё однажды тому, кто будет столь же благороден, как и отец наш. И вот теперь… я повстречала его.

– Это же прекрасно!

– Нет-нет! Он никогда меня не полюбит! В его сердце навеки другая! – воскликнула старшая и горько расплакалась.

– Что же ты печалишься, дорогая? Быть может, не всё так ужасно! Открой ему своё сердце и, может статься, он ответит на твои чувства взаимностью.

– Как же ты не понимаешь? Он поклялся в любви к другой и хочет жениться!

– Да, любовь порой бывает жестока… – отвечала младшая сестра, гладя её по волосам. – Так кто же твой избранник? Возможно, мы с ним знакомы.

– Ах, мне так трудно признаться… Поклянись, что унесёшь эту тайну с собой в могилу! – попросила принцесса. И, убедившись, что она сдержит клятву, раскрылась: – Мой возлюбленный – тот, кто просил руки нашей сестры!

Снова зарыдала она. Но младшая сестра не осудила её и не стала корить, а обняла и утешила. Только не видели они, что за дверью стояла средняя и, покрываясь коростой ревности, слушала их разговор. Хотела настичь сестёр и выплеснуть гнев, но сдержалась. Злилась, но знала, что милый сердцу юноша верен ей. Пошла она ночью к нему в опочивальню и разделила с ним ложе.

А старшая из всех сестёр, даже спустя недели, по-прежнему горевала о любимом. Никто больше не был ей мил. Только не должно у родной сестры отнимать дорогого сердцу человека, потому и молчала.

Но однажды не выдержала принцесса, глядя на своего возлюбленного, вновь в одиночестве сидящего за книгами в библиотеке в позднее время. Сердце разрывалось от любви и боли.