Она поспешила открыть глаза. Было темно, огонь в очаге не горел, а через завешанный полог в проеме пещеры узкой полоской пробивался солнечный свет. Гала вскочила и наткнулась на раскинутые на полу свои старые растоптанные тапки. Она быстро натянула их на ноги и поспешила наружу.

Полуденное солнце, светившее по-весеннему ярко, сперва ослепило ее. Она не заметила стоявшего в двух шагах от нее самого хозяина пещеры.

И он ее увидел не сразу. Ему было не до того. Охваченный разными заботами по хозяйству, он встал по привычке рано и, свистнув своего преданного приятеля волка, направился с ним на утиную охоту. Наскоро подстрелив пару птиц на пруду, он для начала разжег костер тут же на берегу пруда, потом натаскал воды в огромную бочку и наколол дрова. И только после этого принялся потрошить дичь. Вспомнив, что не взял из пещеры свой любимый острый нож, пошел за ним и тут только столкнулся у порога со своей проснувшейся незнакомкой.

Маленький серый комочек стоял в растерянности перед ним, щурясь от солнца, в нелепом дырявом платке, в стоптанных тапках, со спутанными волосами и перепачканным грязью лицом. Юноша пришел в умиление и невольно улыбнулся.

– Ну, как спала, красавица? – то ли в шутку, то ли всерьез спросил он.

– Как королева, – недолго думая, ответила Гала, окончательно разомкнув глаза.

И тут поняла, что этот первый в ее жизни сладкий сон был поистине королевский. На теплой козьей шкуре в окружении благоуханных еловых зарослей она проспала бог знает сколько времени, навсегда расставшись с прошлой усталостью.

Глядя в глаза заботливого незнакомца, она ответила ему той же спокойной доброй улыбкой.

– А что ваше королевское высочество предпочитает на завтрак? – любезно осведомился он.

Гала замялась.

– Да… капусту, а можно кильку в томате… – неуверенно произнесла она, не надеясь на столь затейливое угощение, и услышала предательское урчание в животе.

Однако бывалого охотника не смутили королевские причуды гостьи, и он невозмутимо ответил:

– К сожалению, капусты у меня не найдется. Зато могу предложить дикий ревень. А вместо кильки, пожалуй, подойдет карась или карп в пруду. Только сегодня лучше будет начать с жареной утки. Я ее мигом приготовлю. А ты…

Он еще раз с сожалением и едва заметной улыбкой посмотрел на нее с ног до головы.

– Ты пока умойся в ручье, а я займусь едой.

Он скрылся в пещере, а Гала направилась к весело плескавшемуся ручью. Чистая студеная вода окончательно смыла с нее прежние страхи и придала ей бодрости и сил. Только одно удручало ее и лишало уверенности в себе – вконец изношенное платье, вернее то, что от него осталось, и не менее жалкая шаль на плечах. Но что делать? Гала неловко пригладила сбившиеся волосы, оправила обрывки платья и направилась на манящий запах жареной дичи.

Нет, были все-таки сладкие моменты в ее нескладной жизни. И она спешила ими насладиться. А радушный молодой хозяин, казалось, только и желал, чтобы незваная гостья осталась всем довольна. Да и ее внешний вид будто вовсе не волновал его, будто перед ним была обыкновенная девчонка, только что нагрянувшая из далекого города. Да и сам он чувствовал себя в своей незатейливой волчьей шкуре не менее уверенно, чем какой-нибудь король в дорогой королевской мантии.

Они вдвоем сидели у пруда на сваленном бурей дереве – он повыше, она пониже – непринужденно болтали ногами и живо разговаривали, словно старые приятели. Рядом жарко искрился костер, чуть поодаль дремал пригретый солнцем сытый лесной волк. Уже целиком были съедены утки, наскоро пожаренные лепешки из дикого риса и выпита не одна глиняная плошка прозрачной сладкой родниковой воды. А они все сидели, как давние знакомые после долгой разлуки, и не могли наговориться.