***

В шатре королевы царило уныние. Помимо её величества здесь присутствовали три главных советника короля. Они только что получили требование наагашейда. И им также намекнули, что владыка нагов не намерен ждать ответ слишком долго.

— Это совершенно невозможно! — наконец произнёс один из них, толстый полысевший мужчина с щетинистыми усами. — Принцесса Руаза — символ и надежда нашего государства! Мы не можем отдать её наагашейду. Особенно… — Он запнулся, но продолжил: — На таких унизительных условиях.

— Может, попробовать потянуть время ещё? — нерешительно предложил невзрачный мужчина с немного жеманными манерами.

— Он не настроен больше ждать! — рявкнул толстый и для убедительности грохнул кулаком по столу.

Видимо, он забыл, что находится в присутствии королевы. Та, впрочем, не обратила внимание на столь безобразное поведение. Она продолжала отсутствующим взглядом смотреть прямо перед собой.

— Значит, придётся отдать ему Чёрную пустошь, — подвел итог невзрачный.

Толстый моментально сдулся и нерешительно оглянулся на третьего советника, который не вымолвил ещё ни слова.

Третий советник был дороден телом, рыжеволос и рыжебород, и казалось, что возникшая затруднительная ситуация его никоим образом не касается. Он с самым невозмутимым видом поедал из стоящего рядом блюда орешки, вываренные в карамели — излюбленное лакомство королевы, — и с лёгким прищуром время от времени косился на её величество, словно ожидая чего-то от неё.

Королева Арония в своём возрасте была ещё довольно привлекательной женщиной. Величественная осанка и полные достоинства движения придавали ей определённый шарм. Её красота казалась сладко-конфетной, но строгость и сдержанность умеряли уровень сахарности. Сейчас её медового оттенка косы были аккуратно убраны в незатейливую причёску. Лицо почти не было тронуто красками, только на уголках глаза слегка затемнены, из-за чего их медовый цвет казался насыщеннее и живее.

Взгляд королевы был неподвижен. Погружённая в свои мысли, она невольно испытывала терпение советников. Наконец она посмотрела на мужчин и заговорила:

— Мы примем условия наагашейда.

— Что?! — Толстый стремительно вскочил. — Но…

— Направьте гонца в столицу, чтобы принцесса Руаза прибыла сюда. — Королева его словно и не слышала. — Ни к чему будить у наагашейда подозрения раньше времени.

Толстый озадаченно взглянул на неё и сел. Теперь все ожидали дальнейших слов королевы.

— Наагашейд не сообщил, какая именно принцесса ему нужна, — продолжила её величество.

И тут неожиданно её лицо исказило презрение.

— Руаза приедет с Тейсдарила́сой, — процедила королева.

На лицах присутствующих появилось облегчение. Рыжебородый степенно кивнул, словно именно этого решения и ожидал, и спокойно произнёс:

— Будет исполнено, ваше величество.

[1] Верста — 1066,8 м.

[2] Наагашейд — Владыка всех семи княжеств нагов, которые разбросаны по всему миру. Женский титул: наагашейдиса.

[3] Консе́р (женский титул консе́ри) — один из титулов Салеи. Почти то же самое, что и герцог. По функциональным особенностям можно поставить в один ряд с князем. Выше консера только хайнес. По сути консер — помощник хайнеса, и под его руководством и владением находятся один или несколько регионов страны.

[4] Хакан — глава поселения песчаников. В крупных поселениях и городах бывает от двух до трёх хаканов. В случае войны главный среди них определяется путем голосования среди всех хаканов.

[5] Сажень — 2,13 м.

[6] Хайнес — титул правителя Салеи.

3. Глава 2. Дочь короля

Слуга поспешно посторонился, пропуская юную госпожу в дом. Та решительно миновала полутёмный холл и направилась в кабинет дяди.