Настойчивое мигание светодиода на приборной панели возвестило о том, что топливо в баке шатала подходит к концу. Еще пол часа полета и противно запищит зуммер, напоминая пилоту о переходе на Н/З. Ден негромко выругался, со скрежетом почесал трехдневную щетину на подбородке и пошуршав с минуту кнопками на пульте, вызвал на монитор карту сектора. Задворки солнечной системы были той еще глушью. Вокруг на миллионы миль могло не оказаться не то что живого существа-даже навигационного зонда. Только астероиды большие и малые, космическая пыль да редкие обломки космических аппаратов времен начальной колонизации. Да и карта сектора составлялась более ста лет назад, еще до первого контакта. С тех пор, как галактическое содружество объявило внешние спутники карантинной зоной, ни одно военной или научное космическое судно Солнечной федерации не рискнуло пересечь пояс астероидов. Забраться в эту глушь мог либо контрабандист с ценным грузом для чужаков на Япете, либо торговый транспорт, шедший на Титан сбившийся с курса, либо беглец от закона, коим сейчас являлся счастливчик Ден.

Древний челнок, на котором Денис ударился в бега был одним из последних исследовательских судов, построенных до контакта. Пять лет путешествий на этой лоханке, почти полностью привели её в негодность. Топливный бак подтекал, ионные двигатели долго калибровались перед стартом, единственный манипулятор заедал в самый неподходящий момент. Но был один прибор на борту, который служил изначальной цели этой серии челноков и который за все пять лет Ден так ни разу не использовал. Мощный широкополосный радар. При включении прибора, лампы освещения моргнули и засветили тусклее. Циклопический радар поглощал львиную долю мощности силовой установки челнока. На мониторе, прямо на карте сектора появились три ярких желтых пятна. Два маленьких и одно побольше. Большое пятно было описано зеленым кружком. Это означало исходящий от объекта радиосигнал. Сигнал достаточно мощный, чтобы принять, дешифровать и установить обратную связь.

На дисплее связи возникло широкое, плохо выбритое, улыбающееся лицо, которое еле помещалось в кадр. Лицо было слегка чумазым, а улыбка отпугивала отсутствием передних зубов. Ден включил обратный сигнал и сдержанно помахал в камеру в знак приветствия. Лицо тут же оживилось и надтреснутым фальцетом с присвистом через щель между зубами проскрипело «Здорово ссссынок»…

Уже через два часа, сидя в тесном камбузе геологоразведочной станции, Ден давясь уплетал из банки бобы неизвестного года консервации и слушал сбивчивый рассказ старика Митчела. Временами Митчел прерывал рассказ, заливался счастливым смехом, наполняя тесное помещение густым запахом перегара.

Как оказалось, станцию на этом астероиде, построили более двухсот лет назад. Недра астероида оказались богаты гелием 3-основным компонентом топлива для ионных двигателей. В начале колонизации солнечной системы, человечеству хватало тех запасов гелия 3, который добывали на лунной базе. Но все рано или поздно заканчивается. Особенно в руках жадных и одновременно расточительных межпланетных корпораций. Чтобы продолжить экспансию в ближний космос, корпорации отправляли поисковые партии ко всем малым планетам и астероидам, в поисках чем бы поживиться. То тут, то там возникали маленькие станции по добыче полезных ископаемых и радиоактивных изотопов. А потом, в 3402 году случился контакт. В результате назад геологи так спешно эвакуировались со станции, что оставили все запасы, рассчитанные на поддержание жизни двух десятков человек в течении десяти лет. Так что, когда 15 лет назад Митчел наткнулся на астероид, он решил, что нашел клад. Митчел был мормоном. Жил он себе на Марсе со своими двумя женами и тремя сыновьями, держал ферму, разводил Марсианских двухголовых коров. И черт его дернул полететь на Венеру за дешевым фуражным зерном. Там он встретил молодую матриархиню и решил пополнить коллекцию. Первая то его жена была с Луны. Вторая с Земли, из столицы – Посейдонии. Захотел Митчел разнообразия. Вот только главного не учел. Законами венерианского матриархата строго запрещены ранние браки с инопланетянами. Пока двоих детей от венериан не родят, за инопланетян нельзя. А то инопланетяне народ ненадежный. Сегодня он есть, а завтра улетел в свой космос. С кого потом алименты взимать? На что деточек малых кормить? А так, если и сбежит инопланетянин от венерианки, сумму на содержание ребенка по её бывшим мужьям раскидают. Ведь чужих детей не бывает. Но Митчел пошел на хитрость. Любой мормон-глава семьи, он же и является духовным пастырем. А значит, по законам солнечной федерации, может самостоятельно заключать брак. Вот он сам себя и женил. И невесту с планеты умыкнул. Спрятал в контейнере с фуражным зерном и провез через таможню.