Вновь сознание скользило над землей. Подо мной проплывало буйное разнотравье. Кое-где из земли торчали гранитные лбы валунов. Я еще более ускорился. На горизонте появилась и буквально прыгнула мне навстречу стена леса. Но какого леса!

Я такой видел разве что в сказке о Золушке. Старый, но очень хорошо снятый фильм-сказка. Вот там были такие деревья: огромные, разлапистые, в несколько обхватов толщиной! Мое сознание заскользило среди этого чуда. Я с изумлением рассматривал скрытую от всех глаз, жизнь неописуемого леса. Я мчался все дальше и дальше.

Мое сознание рванулось вверх, взмыло над кронами… И тут я испытал настоящий шок! Оказывается, те деревья были карликами! Ну да! Карликами по сравнению с теми экземплярами, что открылись моим глазам. Их было несколько. Вот это гиганты! Я жадно рассматривал огромные ветви, способные скрыть под своей сенью небольшой город, облака золотистых листьев, клубящиеся над ветвями.

Сознание промчалось мимо этих исполинов и снова заскользило над морем деревьев…

Я раскрыл глаза и с недоумением осмотрелся. Мое тело полулежало в кресле. Передо мной, на стуле, устало сгорбившись, сидел Арагорн.

– Вот так вот, – прохрипел он, заметив, что я очнулся.

– Что это было? – спросил я и ошеломленно замер.

Голос был не мой! Глубокий, мягкий и мелодичный. Я таким голосом никогда не мог владеть. Это немыслимо! Что же произошло?

– Да ничего особенного. – Силы буквально на глазах возвращались к моему собеседнику. – Просто ты стал членом моей команды. Тебе придется взять на себя один из народов.

– Кого?

– А ты встань и взгляни в зеркало, – насмешливо предложил Арагорн.

Я тупо повиновался. Остолбенело взираю на себя. Это что же такое? Отражение настолько не соответствовало привычному, что я вынужден был несколько раз зажмуриться и открыть глаза, прежде чем убедился в том, что оно реально.

В зазеркалье передо мною стоял крепкий, стройный парень. На меня взирали зеленые глаза. Белоснежные волосы свободным водопадом спадали на широкие плечи. Застежка, в виде кленового листа у горла, сдерживала края широкого плаща зеленого цвета. Торс был затянут во что-то, напоминающее кольчугу, состоящую из очень маленьких и тонких колечек. Должно быть, это и была кольчуга. Я в этом не очень-то разбираюсь. Широкий ремень стягивал талию. На ногах я узрел разукрашенные орнаментом бриджи, заправленные в высокие сапоги. Все это смотрелось очень органично и естественно. Но – самое главное! – это мои уши. Кончики их вытянулись и заострились.

Вот это свинья! А тот, кто мне ее подложил, сидит сейчас на стуле и нагло скалится, наслаждаясь моим ошарашенным видом.

– И что это означает? – нехорошим голосом спросил я. – Как я теперь на людях появлюсь? А ну крути все обратно!

– Обратно уже не будет, – усмехнулся Арагорн. – Да что ты волнуешься? На людях ты будешь иметь свой прежний вид. Этот, между прочим истинный, вид ты будешь принимать в Местах Силы. Что это такое, я тебе потом расскажу.

Арагорн взял бокал и с удовольствием сделал глоток.

– Все-таки я – гений! – прижмурился он. – Теперь, если ты не возражаешь, приступим к постановке задачи.

– А если возражаю? – вяло спросил я, продолжая изучать свое новое изображение.

– А твое мнение меня пока не особо интересует, – твердо сказал Арагорн. – Но, как человек вежливый и воспитанный, я должен был это сказать.

– Человек, – эхом повторил я. – Что-то я в этом не уверен. А я кто?

– Ты – эльф, – обрадовал меня Арагорн. – Ты что, об этом народе никогда не слышал?

– Слышал, – вздохнул я. – Так я должен буду отвечать за несколько десятков лесных жителей?