Открыв глаза, Артур заметил, что в противоположной стороне от лагеря, откуда он пришел, между деревьями едва виднеется бледное свечение. Волна суеверного страха прокатилась по телу Артура, в голове промелькнули обрывки из когда-то снившихся кошмаров, вспомнились страшные легенды, что рассказывали торговцы, проезжавшие через их деревушку. Сердце стало биться так громко, что казалось его можно услышать издалека, ноги с руками налились свинцом, но почему-то у Артура не появилось мысли бежать, ему наоборот захотелось узнать, что же является источником этого света.

Заставить себя оттаять было не просто, однако каждый следующий шаг давался легче предыдущего, чувство страха сменил азарт. Медленно ступая, стараясь не шуметь, Артур двигался между деревьями, порой плотно прижимаясь к ним и выглядывая из-за стволов. Спустя минуту он вышел на небольшую полянку, где с неба на него смотрела убывающая луна.

От облегчения Артур даже улыбнулся своей нелепой трусости, но тут произошло то, что заставило его буквально подпрыгнуть от неожиданности.

– Здравствуй, Артур! Я ждал тебя.

Резко повернувшись, Артур увидел, что в паре метров от него, чудом не замеченный стоял старец с длинной седой бородой, в серых одеждах, опираясь на высокую палку из светлого необработанного дерева.

– Т..Ты кто? – не смог сдержать дрожь в голосе Артур, от чего старец коротко рассмеялся.

– Не стоит меня бояться, юноша, я всего лишь старик, который решил прогуляться в темном лесу под луной.

– Но ты сказал, что ждал меня.

– Да? – старец недоуменно посмотрел на него, – вот незадача, проболтался сам того не подозревая, – он тяжело вздохнул, – старость не радость, знаешь ли. Стоит только дать себе небольшую слабину и полет твоих мыслей может быть пресечен любой незначительной мелочью, или же можешь сболтнуть то, чего не желаешь. Да, незадача-незадача…

– Так кто ты? – Артур начинал терять терпение, но одновременно чувствовал опасность, исходящую от старца, и поэтому поглядывал по сторонам, ища взглядом возможные ловушки или еще людей в тени.

– Сегодня прекрасная ночь, не так ли? – старец, опираясь на свою палку, проследовал от деревьев к центру поляны, явно игнорируя вопросы и не опасаясь, что ему могут навредить, – Лунные лилии сегодня пахнут просто удивительно!

Ничего не понимая, Артур продолжал разглядывать странного, если не сказать чудаковатого старца.

– Чудесный цветок – лунная лилия, – тем временем продолжал он, – Распускается лишь в полнолуние в это время года и живёт ещё лишь пару дней. Я помню, примерно в твоем возрасте пытался произвести впечатление на одну даму и нарвал целый букет этих цветов. Я прокрался к ней под окна, разложил в форме ее имени и красивым, каллиграфическим почерком подписался веткой на земле, а на следующий день получил от нее пощечину. Оказалось, что на рассвете эти цветы, будучи сорванными, увядают, и от них начинает исходить вонь, похуже, чем от тухлого мяса, – рассмеялся старец.

– Прекрати морочить мне голову! – не выдержал Артур, – Какие еще лунные лилии? Кто ты вообще и откуда взялся? Отвечай, иначе я отведу тебя в лагерь, где тебя допросят!

Старец с легкой улыбкой посмотрел на юношу:

– Ох уж эта молодость, горячность! Но ты прав, прости, я до сих пор не сказал, зачем же я тебя ждал и не представился, вот я болван, – снова коротко рассмеялся он, – Я – Мерлин, а взялся я вон оттуда, – старец указал своей палкой на то место, где впервые был замечен, – соткался из воздуха, как это называет один мой знакомый.

– Ты маг?.. – страх вернулся, мысли превратились в какую-то чехарду: «Нужно бежать, сообщить, что маги уже рядом, что все в опасности», думал Артур, инстинктивно делая шаг назад к деревьям.