От этих мыслей ей становилось только страшнее, по позвоночнику текли горячие дорожки, сердце колотилось так, что даже больно. Нос внутри она уже проморозила, а губа треснула и теперь во рту неприятный солоноватый вкус. Правда на холоде она быстро затянулась. Инна не знала, сколько уже бежит. Ей казалось, что весь мир ужался в один сплошной марафон под названием «выжить», что не было никаких вчера и не существует никакого завтра, а есть лишь бесконечное сейчас, в котором она в сумерках несется хруля знает где по снежному лесу.

Темнело быстро, где-то протяжно завыл зверь. На волчий этот вой совсем не похож, и хотя Инна себя экспертом в них не мнила, но все же могла отличить волчий вой от этого жуткого и страшного. От страха способность к логике забилась куда-то в самые глубины сознания и даже когда в опустившейся темноте между деревьями появились какие-то огни, Инна не сразу поняла, что это. Лишь, когда выбралась на поляну, до нее дошло – поселение.

Облегчение, которое Инна испытала в этот момент, она запомнила на всю жизнь. Будто гора в тысячи тонн свалилась с ее плеч, а грудь обожгло надеждой. Здесь живут люди. Вот дома, какие-то постройки, свет в окнах, собаки лают. Даже пахнет, кажется, свежим хлебом. Спасение! Она спасена!

Не разбирая дороги, Инна ломанулась прямиком через снег к первому попавшемуся дому. Взбежав по ступенькам, она стала тарабанить в дверь. Никогда еще ожидание не казалось таким тревожным, и когда через несколько невыносимо длинных минут за ней послышалась возня, внутри Инны все сжалось от нетерпения. Раздались тяжелые шаги, затем остановились у дверей стой стороны.

– Кого там несет на ночь глядя? – строго спросил низкий, но женский голос.

– Помогите! – взмолилась Инна, буквально захлебываясь верой в спасение. – Я заблудилась! Мне нужна помощь!

Повисла пауза. Открывать ей определенно не торопились, но Инна готова была умолять и падать на колени, только бы ее пустили в тепло и безопасность.

– Пожалуйста! Мне очень нужна помощь!

За дверью недовольно закряхтели, но потом засов все же громыхнул, а когда створка открылась, на Инну пахнуло домашним теплом, запахом пирожков и топленого молока. Массивная женщина в чепце, белом переднике на широкой юбке и в телогрейке строго смотрела на нее.

– Ну? – спросила женщина, сложив руки на груди. – И чего ты за диво такое?

Рядом с этой женщиной в старокрестьянском наряде Инна действительно выглядела странно в своем розовом пуховике и в сапогах от ECCO. Она растерянно оглядела себя и проговорила:

– Я… не знаю… Я потерялась. Сильно.

Женщина хмыкнула.

– Да уж ясно, что сильно. Какая нелегкая тебя понесла в ночь?

– Да мне бы самой понять…

Взгляд женщины стал строгим, она прищурилась и поинтересовалась требовательно:

– А ты часом не из леса Крика прибёгла? А то я тамошних не принимаю. Разбойников и украдателей не жалую. У нас свободное герцогство. Могу пришибить, коль полезешь по сундукам. Имею полное на это право. Вон, посох видала?

Женщина кивнула в угол, где действительно прислонен посох с оранжевым набалдашником.

– Чаровал маг огня на ярмарке, – предупредила она. – Так что ежели что, шарахну, мало не покажется.

Слова женщины Инну одновременно и ободрили, и вогнали в еще больший ступор. Какая ярмарка? Какой маг? Какое чарование? Ей хотелось позвонить в службу спасения и сказать, что тут творится какая-то хрульская дичь. Но, как она уже выяснила, телефон теперь работает исключительно фонариком, калькулятором и зеркалом. Поэтому Инне больше не оставалось ничего, кроме как натянуть нервную улыбку, пытаясь скрыть полное очумение. Сглотнув, она проговорила: