– Прошу вас проследовать за юнитами, – мягко прошелестел всё тот же голос.

– Капитан, давайте вернёмся, – не выдержала Морин. – Можно будет пригласить офицеров Связи и отдела Безопасности, и тогда уже…

– Не отказывайтесь. Вы наверняка хотите знать, кто мы и почему ждали вас. Я расскажу всё.

Казалось, что капитан был готов внять голосу разума в лице Морин. Он даже сделал шаг назад, но роботы, несмотря на древность, оказались проворнее: двое уже обошли спутников со спины, преграждая обратный путь.

– Похоже, у нас нет выбора, – произнёс он вполголоса почти с сожалением.

– Именно, – в третий раз подытожила невидимая машина.

Пока их вели по тёмному коридору вглубь пещеры, Морин прокручивала в голове эпизод ещё одного дурацкого сериала Асии: там роботы разбирали людей на органы, чтобы заменять ими части космического корабля6. Здесь, в толще планеты, ведь не могло быть корабля, верно?..

Наконец, впереди забрезжил свет – более яркий, чем от фонарей, которые несли роботы. Он исходил из комнаты, похожей на медотсек «Шамана»: просторной и, наверное, в прошлом светлой – только от времени стены потемнели.

Ощущение пространства скрадывалось, потому что комната была заставлена аппаратурой. По широкому кругу выстроились консоли, часть из которых разобрали, а по центру возвышались стеклянные восьмигранные стены – почему-то Морин захотелось назвать это место «клеткой». Клетка была достаточно широкой, чтобы в неё поместились несколько человек.

– Часть оборудования, включая гермодвери, пришлось демонтировать, – пояснила зачем-то Шаргл. – Когда Создатели ушли, мы не знали, сколько потребуется их ждать – нужно было беречь энергию.

– И как долго ты их ждала? – спросил капитан Шад.

Морин молча наблюдала, как один из роботов, хромая, подобрался к консоли неподалёку и начал что-то на ней набирать.

– Три тысячи пятьсот лет, – отозвалась хозяйка пещеры.

Капитан Шад присвистнул.

– Это дольше, чем существует колшарская цивилизация.

– Именно.

– Послушай, это начинает раздражать! Может, расскажешь уже, наконец, кто тебя создал и зачем?

Раздавшийся шоркающий звук можно было принять за смех.

– Создатели хорошо сделали своё дело, я вижу, – сказала, наконец, она. Робот закончил свои манипуляции, консоль загорелась мутновато-молочным светом, а за ней – клетка. – Заходи, пришедший со звёзд. – Часть стены клетки испарилась, как если бы её телепортировали. – И я покажу.

Лапа одного из роботов легла на спину капитана, но Шад тут же отшатнулся.

– Не надо, – буркнул он. – Я сам.

Капитан снял с плеча и поставил на пол сумку с адреналин-катализатором и пошёл к клетке – медленно, словно надеясь оттянуть неизбежное. Морин шагнула за ним – она не была уверена, что там, куда он идёт, безопасно, но чувствовала, что ей спокойнее рядом с Шадом, чем с этими недорасплавленными Терминаторами. Но один из них удержал её.

– Ты не нужна, – бросила Шаргл. – Будь здесь.

Морин обожгло контрастными волнами ярости, а потом облегчения. Она осталась на месте.

Колшарец между тем зашёл в клетку. Двое роботов-конвоиров – за ним. Дверь бесшумно материализовалась, вновь став единым целым со стеклянной стеной. Сердце Морин забилось чаще: как же доставать оттуда Шада, если это старьё вдруг откажет?..

– Ты хотел знать, кто создал нас, пришедший со звёзд? – спросила Шаргл, и её голос стал как будто громче. – Тогда смотри.

В верхней части клетки зажглось изображение – одно сменяло другое, и получалось что-то вроде фильма, который сопровождался рассказом Шаргл.

– Меня создали каршиты – древняя раса, населявшая этот квадрант галактики. Каршиты развивались много тысячелетий, и они достигли небывалых высот в социальном устройстве, искусстве, медицине, технике и терраформировании.