– Доброе утро, дорогая!

– Доброе… – Ариана потянулась, растягивая затёкшие за ночь мышцы, а потом вскочила, потому что голос мужа прозвучал прямо над ней. Герцог с усмешкой на губах смотрел на шокированную девушку. – …утро. Почему ты здесь?!

– Я просто боялся, чтобы ты не упала. – Он похлопал свои колени, на которых красноречивым доказательством остался длинный рыжий волос. – Мне показалось, что тебе так было удобнее, чем на подушке.

– Ничего подобного!

– Как скажешь, дорогая. В любом случае мы почти приехали.

– Куда? – Ариана выглянула в ближайшее к ней окошко, то самое – не зашторенное. Деревья, деревья, крошечная полянка, деревья.

– На постоялый двор.

– Это хорошо, – закивала Ариана. – Неплохо было бы сменить лошадей.

– Зачем? Эти прекрасно справятся.

Герцогиня прищурилась и внимательно всмотрелась в лицо герцога, чтобы понять, тот говорит серьёзно или же подшучивает над ней.

– Они справятся, дорогая, поверь. Ты мне лучше скажи… – Голос Эрика стал томным и в нём появилась хрипотца. – Может, у тебя появилось какое-нибудь желание?

Ариана сглотнула, когда супруг вплотную приблизился к ней, в глазах его ей вновь почудился отблеск пламени.

– Есть! – выдавила она из себя. – И очень срочно! Мне нужно выйти! Пожалуйста…

Эрик, ухмыльнувшись, отодвинулся и хлопнул в ладоши. Экипаж замедлился и становился.

– Спасибо! ‒ выдохнула Ариана и взялась за ручку двери.

– Позволь тебе помочь, дорогая, – предложил герцог, но даже не пошевелился.

– Сама справлюсь! – фыркнула она, открыла дверцу кареты, подобрала юбки и с лёгкостью спрыгнула в траву.

Спрятаться за кустами и деревьями не составило никакого труда, и возникла шальная мысль: а не сбежать ли?

– Далеко не уходи, дорогая! – тут же выкрикнул герцог. – Здесь водятся змеи!

Ариана икнула и едва не шлёпнулась на землю, к счастью, все дела уже были сделаны. Внутри всё похолодело, и она, медленно озираясь, шаг за шагом вернулась к карете, около которой её ожидал Эрик. Улыбка на лице мужа потихоньку начинала раздражать. А ведь таким бесчувственным сперва показался!

– Ни одну змею не обнаружила?

– Нет.

«Только замуж за такую вышла!» – проворчала про себя Ариана и вдруг испугалась: а что, если он всё-таки умеет читать мысли? Однако герцог ничуть не изменился в лице и никак не выказал недовольство. Видимо, все те случаи были не более чем совпадением. – «Пронесло».

Помощь всё же пришлось принять, потому что забраться обратно оказалось не такой уж простой задачей. А всё юбки виноваты – в мужских штанах намного проще передвигаться. В мужских штанах вообще всё намного проще.

Карета тронулась, и Ариана проследила, чтобы муж сел на противоположную от неё скамью. Расправив складки на верхней юбке, герцогиня подумала, что очень устала от свадебного платья. Красивое, конечно, но до чего же бесполезное.

– Скоро сможешь переодеться, – заметил Эрик

– Так ты…

– Нет, я не умею читать мысли. Я тебе уже говорил: у тебя всё на лице написано.

«Верить или не верить?»

– Скоро приедем? – сменила тему она.

– Минут через десять. – Он оценивающе осмотрел её с ног до головы и добавил. – Там тебя будет ждать горячая ванна.

«Вот оно!» – внутренне обрадовалась Ариана. – «Он не любит неопрятность! Надо как следует вымазаться!»

– Хотя, если хочешь, дорогая, можешь оставаться и так. Поверь, отпускать я тебя не собираюсь – ты мне нужна.

Вот здесь и пригодилась вся брань, которую Ариана только знала. Вслух, правда, высказаться не решилась. Но если так и дальше пойдёт, то герцогу придётся узнать весь её словарный запас!

Вскоре карета выехала на открытую дорогу, оставив позади лес. Ариана не впервые путешествовала, но ни с одним из мужей так далеко не выбиралась. И, похоже, всё шло к тому, что доедет прямо до родового гнезда. А там супружеская постель, а в ней супружеский…