Герцогиня сглотнула, судорожно соображая, как же выпутаться из неприятности под названием брак.

– Я ещё с Грэем не попрощалась! – наконец нашлась она.

– С Грэем?

– Это мой конь. Ты видел его сегодня.

– А… Тогда пойдём вместе.

Ариана поняла, что промахнулась, ведь Эрик уже лицезрел её верхом и никак не возмутился. Сейчас идти в конюшню было не самой разумной идеей, ведь Грэй наверняка разволнуется, а потом ещё и разобидится, что его не вывели на прогулку.

– Можно, я возьму его с собой? – вдруг осенило герцогиню. – Буду кататься каждый день. – Она с волнением ждала реакцию супруга, а когда тот кивнул, разочарованно вздохнула и продолжила натиск. – Каждое утро кататься буду. – Кивок. – И в обед. – ещё кивок. – И по вечерам. – Снова кивок. – Ладно, не пойдём в конюшню, поздно уже, – буркнула Ариана. – Завтра с ним встречусь.

– Его только через неделю привезут, – возразил герцог.

– А? А, ну да, конечно.

«Ну-ну, завтра же его увижу, а о тебе и вспоминать не буду!»

– Уверена? – прищурившись, уточнил Эрик.

– А? – вся краска отлила от лица Арианы и утекла куда-то в землю.

«Он что, мысли мои читает?! Только этого не хватало!»

– Уверена, что не хочешь к нему зайти?

– А, да, уверена.

– Тогда пойдём, карета нас ждёт. Твои вещи уже там.

Герцог галантно предложил свой локоть, и Ариана, старательно скаля зубы, приняла его. Так и подмывало сказать, что она вообще не хочет замуж, но клятвы произнесены, да и поздно уже. Или нет? А вдруг сработает?

– Эрик, я должна тебе признаться, – начала она, прекрасно осознавая, что если даже это не поможет, то не поможет ничего, – я не хочу…

– … за меня замуж, – с усмешкой закончил он. – Я знаю, дорогая. Но так уж случилось, что я хочу, чтобы ты была моей женой.

– Но почему я? – не выдержала Ариана, отскочив от супруга и встав перед ним всклокоченным рыжим котёнком.

– Извини, дорогая, – совершенно спокойно Эрик сделал шаг к ошарашенной девушке и очутился прямо перед ней, а затем указательным пальцем приподнял её подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза, – но мне нужна именно ты.

Ариана моргнула, а затем отпрянула и замотала головой, окончательно уяснив, что ни одна из её привычных уловок не сработала и не сработает.

– Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! Никуда я не поеду!

– Поедешь, дорогая. – В глазах герцога блеснул огонёк, настоящий огонёк, если только Ариана не начала сходить с ума. – Ты теперь моя жена, моя герцогиня. И теперь ты никуда от меня не денешься.

«Сбегу!»

– Даже не думай, дорогая, я тебя всё равно найду.

«Точно мысли читает!»

– У тебя всё на лице написано.

Не дав Ариане времени и дальше спорить, Эрик обхватил её за талию, прижал к своему боку, без каких-либо затруднений поднял и перекинул через собственную руку, будто капризничающего ребёнка, и, словно невесомую соломенную куклу, понёс всё дальше и дальше от гостей. Герцогиня вырывалась молча, чтобы не привлекать ненужное внимание, но силы явно не были равны, да и длинные юбки не давали как следует прицелиться, чтобы лягнуть наглеца.

Где-то позади осталась музыка, вкусная еда и безопасность. Ариана чувствовала, что герцога забавляют её жалкие попытки выбраться из его захвата, к тому же Эрик ещё и расхохотался, когда она, не сдержавшись, тихонько, но очень крепко выругалась.

– Нет, дорогая, так легко ты от меня не отделаешься.

За деревьями небольшого парка скрылся церемониальный зал и показался фамильный особняк графов Мунстоун. Традиционно невесту провожала вся семья, так и было первые несколько свадеб, а затем в добрый, но недолгий путь, Ариану отправляла только Мирта. Вот и сейчас она в одиночестве стояла на подъездной дороге и не двигалась, хотя её госпожа прекрасно знала, что стоит повелеть или хоть как-то намекнуть, и горничная мгновенно ринется на помощь. Однако рисковать жизнью лучшей подруги Ариана не собиралась. Кто знает, как герцог поведёт себя с прислугой – это же не с равной себе по происхождению общаться.