А этот становился все шире и светлее, словно бы там, в центре его светило не только солнце, но и жар-птица где-то затаилась.

Там и были все кумиры, то ли живые, то ли все еще заставшие.

– Как они могли отказаться от этого чуда? – мелькнуло у него в душе.

– Ты должен возвращаться назад, – услышал он тихий голос прямо над ухом, – они станут искать тебя и найдут здесь, у нас, они узнают нашу тайну и все уничтожат по приказу твоего отца. Ты придешь к нам потом, когда он станет одним из предков, уйдет в Пекло.

Княжич возвращался назад, но чувствовал, что никому не расскажет того, что здесь видел. Он не позволит ни отцу, ни кому-то другому уничтожить этот мир, он станет защищать его до конца.

Он увидел старика, голос которого слышал недавно. Тот стоял на другой стороне леса и только загадочно улыбнулся.

Он был высок, худ, весь в белом, с высоким посохом в руках. Такой снился ему однажды и княжич до сих пор не забыл этот сон.

– Твой отец ни во что не верит, ни в нового бога, ни в наших богов, но боги остались, они будут всего, и горе тому, что от них отвернется, каким бы могучим он себя не считал.

Казалось, старик не замечал, что перед ним стоит не взрослый муж, а совсем маленький отрок. Говорил он с ним как со взрослым.

– Но смогу ли я противостоять им? – невольно вырвалось у княжича.

Старик только перевел дыхание и заговорил снова:

– Я верю тебе, да и выбор у тебя не велик. Ты станешь князем рано или поздно. С тебя и спросится потом за то, что на земле этой оставил. Вот для того мы все еще здесь, чтобы кто-то увидел и услышал и поправил то, что уже сотворить с нами успели.

Они помолчали.

– Иди, пусть они успокоятся, не нужно Ярославу ходить сюда, пусть он в своем мире без огня и богов так и остается, недолго ему осталось.

Конь ждал его на том месте, где был оставлен, лес казался с этой стороны, если в него не углубляться самым обычным.

Княжич оглянулся, когда на коня запрыгнул.

Рядом с волхвом стоял еще один, сгорбленный и темный и тоже смотрел на него, прищурившись.

– Леший, – только и подумалось ему, – они и на самом деле живут и правят этим миром. Почему отец о том даже не догадывается?

№№№№№№№№

Владимир, ни о чем не подозревая, на самом деле оказался в том заповедном лесу, в котором самые важные дела в древности и совершались всегда. Туда были перенесены тайно кумиры древних богов, пробирались люди, в праздники, о которых только шепотом говорили на улицах Галича.

И почти все и стар и мал продолжали им верить, как бы священники новые не упирались и не зазывали их в огромные храмы, князьями для них отстроенные совсем недавно.

Храмы чаще всего пустовали, что заставлял святош яриться. А еще то, что и сами князья, вроде бы бывшие с ними заодно, все праздники проводили со своими людьми, все обряды исполняли. Они пробирались в самые тяжкие моменты к Перуну. Свои боги, поруганные и вроде забытые, оставались роднее и дороже чужих.

Все в душах их двоилось и троилось, исчезало и появлялось снова, оставаясь неистребимым.

Священники знала о заповедном лесе, но никто не отважился туда ходить. Но им хотелось, чтобы и остальные рабы божьи забыли туда дорогу.

Но что они должны были пережить, если бы узнали, что княжич нынче был там, встречался с Волховом, страшнее противника для них не бывало во все времена?

Когда воины отправились на поиски Владимира, он и появился перед ними на поляне лесной, словно из-под земли вырос. Он радовался тому, что успел вовремя, и они ни о чем не догадаются. Княжна шла впереди всех, и была очень сердита.

– Ты где был? – спрашивала княжна

– Притомился и заснул на той стороне леса, – просто сказал он, и сам поверил тому, что сказал.