– Не так великолепна, как вы, – отвечает девушка, – ведь вы уже пять лет звезда самого популярного телешоу!

(За их спинами загораются неоновые буквы: «МЕСТО».)

– И в этом сезоне мне повезло как никогда! Нула недавно закончила школу, ей выдан золотой диплом! Она победительница конкурса харизмы и заняла второе место в стране по смеху! Нула, посмейся-ка, малышка! – просит Вальтурис и похлопывает девушку по мясистой ягодице.

– Ради такого импозантного мужчины я готова смеяться до обморока! – отвечает Нула и тотчас же заливается громким грудным смехом. Да таким задорным, что зрители, сидящие по обе стороны от сцены, не могут удержаться и хохочут вовсю.

– Это Нула! – повторяет Вальтурис, и раздаются громкие аплодисменты.

– Это! Ва… ль… турис! – торжественно объявляет Нула.

– И мы с вами смотрим девятый сезон «Места», добро пожаловать! И помните, утеха – залог успеха! Покупайте «Вибро-3000»! «Вибро-3000» – один из генеральных партнеров шоу «Место»!

Раздаются аплодисменты, на сцену выносят трехэтажный торт, который венчает горящая цифра 9. Нула задувает свечу. Вальтурис берет в руки большой нож и разрезает торт. Когда все зрители получают по кусочку, свет приглушается.

– Вы готовы? – спрашивает Нула.

– Да, – отвечают зрители в один голос.

– На всякий случай напоминаю правила: каждый из сидящих здесь – примерный гражданин, мы доверяем вашему выбору. Справа от вашего невероятно удобного кресла фирмы «Кристалл» (тут Вальтурис посмотрел в камеру и улыбнулся, обнажив свои белоснежные недавно поставленные зубы) находится монитор, на котором вы видите имена и портреты всех участников, слева две кнопки – зеленая и красная. Если участник справился с заданием – вы нажимаете зеленую, если нет – красную. На основании ваших оценок мы решаем в конце сезона, давать ли участнику подсказки о финальном экзамене. Поехали?

– Да! – отвечают зрители в один голос.

Тихо жужжит проектор. С потолка спускается большой экран.

…Большой просторный класс, десять человек сидят в шахматном порядке, у каждого в руках конверт.

Вальтурис появляется в кадре.

– Добро пожаловать, дорогие, любимые нами участники! Мы благодарны вам за то, что вы решили стать лучше и счастливее с нашей помощью. В этом конверте – свод правил, с которыми вам нужно ознакомиться! Если не возникнет никаких вопросов – вы подписываете документ, и мы сможем поскорее начать! А как известно, быстрее начнем – быстрее закончим! – воодушевляет Вальтурис.

Участники шуршат, достают листы из конверта, морщатся, пытаясь разглядеть написанное. В комнате темно.

– Проштите, – робко начинает один из участников, рыжий веснушчатый мужчина, – может быть, – он делает паузу, закашливается, чувствуется, что в горле у него пересохло, трижды моргает правым глазом, – может быть, включить свет? А то прошто не видно…

– Свет включить, уважаемый? – переспрашивает Вальтурис. Словно коршун, приглядевший добычу, он в два шага оказывается у стола, за которым сидит рыжий, и, вперившись в него взглядом, ждет ответа.

– Да, ешли можно, – шепелявит парень.

В зале слышится одобрительный гул. Вежливость ведет к прогрессу!

– Можно, разумеется. Не вопрос, – уверяет Вальтурис и смахивает со стола ручку участника.

– Ничего, я подниму, – отвечает тот и наклоняется, чтоб поднять ручку. Спустя мгновение его ладонь оказывается под лаковой блестящей туфлей Вальтуриса.

Рыжий вскрикивает.

Вальтурис тут же отходит на два шага назад и проникновенно смотрит на собеседника.

– Бога ради! Уж не знаю, как так вышло! Простите сердечно! Ну, хотите, я вам книгу жалоб дам, напишите туда, что у старого маразматика совсем все плохо с координацией движений!