Стас стал уже почти таким же, как и все они.

Почти…

Но временами, хотя все реже, мучили его такие ночи. Ночи почти без сна, наполненные болью детских и более взрослых обид, невыносимых утрат, стоящим в ушах криком Лехи Иващенко: «Мужики! А здесь и впрямь, как на войне!..» – после чего перепонки застилало уханье взрыва, разметавшего парня в абсолютный ноль. В такие ночи память истязала то несуществующими уже прикосновениями нежных пальцев, то незабываемой вонью гниющего мяса…

Эх, Инга!

Почему так много людей вокруг остается незамеченными, даже если питают к нам самые лучшие чувства, а избранные единицы при самом мимолетном соприкосновении умудряются выжечь в сердце глубочайший след?

Впрочем, знакомство с Ингой было совсем не фрагментом. Они знали друг друга с детства – жили в одном дворе. Лучше сказать: в соседних домах, поскольку понятие «двор» не очень-то подходило территориям вокруг серых панельных глыб новых советских районов.

Познакомились случайно. И этого могло не произойти: Стас до сих пор даже в лицо знал не всех жильцов башни-высотки на проспекте Просвещения, в которой жил уже много лет. А в родном Таллине традиции общения еще прохладнее.

Он хорошо помнил первую осень после переезда семьи из крохотной однокомнатной «хрущовки» в новую двухкомнатную квартиру в спальном районе. Все вечера второклашка Стасик проводил на улице: новые знакомства, костры из оставшегося после завершения стройки хлама, бои с «брызгалками» из опустошенных флаконов для шампуней и моющих средств. А однажды, когда вся ребятня рассосалась по домам, не утоливший жажду впечатлений, он остался бродить сам по себе и увидел прогуливающую белоснежного пса длиннющую, худенькую, как тростинка, девчонку.

Это была Инга.

Черт его знает, каким образом завязалось знакомство. Наверное, разговор начался сам собой…

После первой встречи последовали другие. Стасу пришла в голову замечательная идея брать с собой кота Алексия – эдакого мохнатого монстра сибирской породы, восхитившего Ингу и ужаснувшего ее белоснежного песика своими потрясающими размерами, абсолютно черной, пышной шерстью и совершенно диким нравом: никого из посторонних Алексий к себе не подпускал, а малютку Тоби первое время и вовсе терроризировал.

Пару недель спустя кот и песик все же подружились. Даже скучали друг без друга во время длительных перерывов между прогулками. Алексий и к Инге попривык; сохраняя определенную дистанцию, позволял себя погладить, а в минуты особой лености – подержать пару секунд на руках. Нервный Тоби очень ревновал хозяйку к Стасу, но ничего изменить не мог и находил некоторое успокоение в общении с менее чувствительным котом.

Стас питал к Инге чисто приятельские чувства. В свои девять лет он имел опыт некоторых бурных романов в детском саду и в школе, поэтому отношения с долговязой чернобровкой мог уверенно отнести к разряду дружеских. С ней было просто интересно. К тому же у ее родителей была целая библиотека фантастики!

Таким образом миновало года два. Пока одним чудным весенним днем не исчез Алексий: ушел через оставленную приоткрытой дверь – и не вернулся.

Искали всей семьей – бесполезно!

Встречи с Ингой некоторое время продолжались, хотя заметно реже. В глазах расцветающей девочки-подростка уже не было того интереса, который появлялся раньше при виде забавного мальчишки из соседнего дома: она погладывала на старших парней.

А через полгода после исчезновения Алексия в семью пришло тяжелейшее горе – умерла мать. Смерть стала неожиданным ударом для всех знавших ее. Никому и в голову не приходило, что женщина, которая с легкостью тянет две работы и все семейные хлопоты, может быть смертельно больна. Врачи-мерзавцы, те, что бесплатно вроде бы лечат, не умели отличить злокачественную опухоль от доброкачественной!