HR отвечает без раздумий:

– Мне понравилась девушка, которая была перед вами. Она знает больше языков, чем вы, у неё звонкий, приятный голосок и привлекательная внешность. Я решил уделить вам время только потому, что пообещал Андрею вас принять.

Мои руки начинают дрожать от такого откровенного ответа. Но вместо того, чтобы уйти, начинаю упорствовать, как дурак.

– Андрей сказал, что «Флеш Индастри» нужен именно человек. Та девушка – робот, вы в курсе?

Мой оппонент делает жест рукой, словно отмахиваясь от моего аргумента.

– Я знаю. Но она ничем не отличается от человека, кроме своих более совершенных навыков переводчика.

– А как же эмоциональность, которая вам нужна, чуждая для роботов?

– Думаю, вы заметили, что у Клары нет проблем с эмоциональностью. А вот у вас, Виктор, голос скрипит, как у ранних моделей роботов, тех, что выпускались в блестящих металлических корпусах, напоминающих ёлочные игрушки, – отрезает HR. – Вы расстроены. Я принесу вам воды.

Он встаёт из-за стола и отходит в дальний угол кабинета. В таком помещении можно было бы играть в гольф. На столе лежит резюме Клары. Я беру его в руки, сворачиваю и кладу в свою в сумку, не отдавая себе отчёт в том, зачем мне это нужно.

Потом, вместо того чтобы с миром покинуть «Флеш», нахожу кабинет тестирования ПО и накидываюсь на Андрея с обвинениями. Он прекрасно понимал, что механические звуки, которые я издаю, никогда не передадут эмоциональность. Да и я понимал это тоже…

Обстановка накаляется. Я разгорячён как никогда. Андрей тут даже ни при чём. Я ору не на него, а на бывшую жену, раздражающего меня соседа-робота, мужика, который только что указал на моё сходство с машинами.

Андрей вызывает охрану. Двое амбалов скручивают меня и уводят по коридору. Андрей визжит вслед:

– Ты чёртов идиот! Таких, как ты, нужно отстреливать!

Несколько часов дороги домой (умудрился долго петлять по улицам, при том что живу по соседству от «Флеш Индастри»). Полбутылки коньяка с неприятным спиртовым вкусом… Я отброс, ненужный больше обществу. Понимаю, я такой не один: миллионы людей потеряли свои места из-за бурного развития робототехники. Но я был так хорош в своём деле! Почти двадцать лет работал в крупных компаниях и помогал проводить судьбоносные для тысяч людей переговоры. А превратился в хлам. Если бы не механическая гортань, я бы по-прежнему был на высоте, счастливо жил со своей красавицей женой… Нет, что за бред роится в моей одурманенной алкоголем голове? Если бы не механическая гортань, я бы умер.

На грани. Все, кто был рядом со мной, отвернулись от меня. Я один. Даже моя мать не находит в себе сил слушать мой скрежет, ограничиваясь редкими звонками. А друзья? Где они теперь? Продолжают наслаждаться своим успехом?

Несколько дней не выхожу из дома, не ем и не сплю. День, ночь – картинки за окном меняются – мне всё равно. Что я могу делать в этой жизни? Я даже уборщиком или кассиром устроиться не в состоянии, ведь нишу неквалифицированного труда заняли проклятые роботы!

Что-то в глубине моей грудной клетки постоянно дрожит. Не могу успокоить эту дрожь ни успокоительными, ни выпивкой. Чувствую, как с каждой минутой приближаюсь к границе сумасшествия.

У меня в руках оказывается пистолет. Это подарок Андрея. Он не нашёл сил пустить себе пулю в лоб, избавившись таким образом от абьюзивных отношений с женой, в которых он занимает позицию безропотного раба. Теперь эстафетная палочка передана мне.

Кто я? Всё ещё человек, несмотря на флешку в шее, которая будто бы защитит меня от безумия (если бы это было так), несмотря на чёртову искусственную гортань? И при этом какая-то механическая блондинистая кукла получает органическое тело и престижную работу! Зачем этой твари вообще понадобилась работа?