Наша ожесточенная, но молчаливая борьба быстро измотала обоих. Если кристалл – это артефакт, велика вероятность того, что его вообще невозможно было снять против желания владельца и я оставил бесплодные попытки сдернуть цепь.

Неожиданно пришло понимание, что нехватка воздуха – не самая важная моя проблема. Или, по крайней мере, далеко не единственная.

Мой магический резерв истощался. Медленно, словно по капле, сила утекала от меня, в то время как Учитель раз за разом повторял те же самые слова на синдарине. Его же глаза загорелись голубым светом, что подтвердило мои догадки о том, куда перетекал мой резерв.

Внутри всколыхнулась легкая паника. Я попытался оттолкнуть противника от себя обеими руками, понимая, что через несколько мгновений или выгорю или задохнусь, но маг держал меня железной хваткой.

В голове пронеслась мысль: «всё или ничего!», подстегнувшая решимость действовать. И, поскольку руками помочь себе не получилось, что было сил, ударил Учителя в лоб головой. Наверное, это должно было быть очень больно, но боли я не заметил, оглушенный адреналином схватки и, наконец, поступившим в легкие, кислородом.

Мне лишь показалось, что все вокруг зазвенело, а перед глазами замигали разноцветные точки. Но мой удар все же возымел желаемый эффект – глаза противника закатились, а тело обмякло и осело на пол.

Я же поспешил снять со своей шеи холодную цепь кристалла, вытягивавшего силу. Пару мгновений задумчиво вертел его в руках, разглядывая. Потом перевел взгляд на лежащего на полу Учителя и, не раздумывая долго, надел цепь на его шею.

Немного успокоился. Бессильно опустился на колени, дав себе пару мгновений, чтобы отдышаться. Прийти в себя и понять, что делать дальше.

Этот раунд остался за мной, но сегодня Учитель был как никогда близок к тому, чтобы победить. Нельзя было предоставлять ему такую возможность снова.

Взяв, наконец, себя в руки, выпрямился. Еще раз глянул на лежащего на полу поверженного противника, который только что пытался забрать мою силу. Или убить. Но для того, чтобы быть уверенным в его целях я должен был позволить ему закончить начатое. Тем не менее, сказанного и сделанного им было достаточно, чтобы я без труда мог сделать непростой моральный выбор.

Слова на синдарине отлично отпечатались в моей памяти. Я был абсолютно уверен в том, что смогу повторить их, даже не понимая смысла. Осторожно и медленно, словно пробуя на вкус, произнес запомнившуюся фразу в первый раз. С последним слогом, кристалл, надетый на моего противника, расцвел сине-голубыми отблесками.

Ну вот. Артефакт активирован и готов вернуть мне отобранную магическую силу.

Со злостью в голосе до хрипоты повторял заученные слова почти час, пока не почувствовал, что мой резерв от их прочтения, перестал увеличиваться. Не уловил момента, когда закончила возвращаться ко мне моя собственная сила и вместо нее в тело полилась чужая, но такая знакомая, энергия магии воды.

С каждым повторением заклинания представлял, как вгонял в тело предавшего меня Учителя клинки. Он заслужил каждый из них. И то, как магическая сила покидала его, сливаясь с моей, он заслужил тоже.

Кристалл сиял, сверкал и переливался всеми оттенками синего, бирюзового и голубого. Он завораживал и был прекрасен, словно неизвестный цветок. Но вот его свет тоже слегка померк.

– Отлично, – похвалил я сам себя и даже позволил вымученную улыбку, которая, к слову, не затронула глаз.

Кто я теперь? Правильно ли я поступил, подвергнув Учителя тому, чему он собирался подвергнуть меня самого?

Снова посмотрел на лежащего на полу поверженного противника сверху вниз. Он дышал тяжело и редко, на широком лбу расплылся синевой след от моего удара. Интересно, выживет ли маг после потери силы? Или я забрал слишком много?