Вместе со всеми четырьмя детьми (Исааком, Адольфом, Терезой и Эммой) семья Левитанов переехала в Москву, где поселилась в районе улицы Солянка. Отец художника, происходивший из раввинской семьи, самостоятельно выучил немецкий и французский языки и занимался их преподаванием.

Адольф Левитан осенью 1871 года поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества (далее – Училище или МУЖВЗ). Училище было вторым по значимости художественным учебным заведением в Российский империи после Петербургской академии художеств. В 1870-е годы в его стенах можно было встретить крайне непохожих друг на друга студентов: «Состав учащихся в натурном классе в мое время по возрасту и общественному положению был очень разнообразный. Полуграмотный крестьянин лет 18–20 Волков, он жил у Перова[16]… Рядом с неграмотным Волковым в натурном классе сидит почтенных лет инженер Протопопов, чуть ли не товарищ Перова, он проводил Севастопольскую железную дорогу и, материально обеспеченный, решил заняться искусством. Рядом с ним два брата Киселевы – иконописцы, ученики Лаврской школы, – летом на заработки по сельским церквам, а зимой учатся в Московской школе, рядом с ними сидит богатый помещик Шатилов, и почетный мировой судья лет тридцати пяти Коптев, низенького роста, толстяк, он пыхтит в жарко натопленном классе и сопит носом. Между мужчинами есть и одна дама, стриженная, тип пожилой девы»[17]. В такую разномастную компанию попал и Адольф, а чуть позже и Исаак Левитан.

В сентябре 1873 года Исаак поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества.

С 1874 года он начал заниматься в пейзажной мастерской А.К. Саврасова.

В 1875 году умерла мать Левитана.

В 1876 году он был переведен в натурный класс, которым руководил В.Г. Перов.

В училище он завел дружбу с Николаем Павловичем Чеховым[18].

Левитан хорошо проявил себя в учебе: получил «первые номера по художественным занятиям», за что его наградили ящиком красок и двумя дюжинами кистей. Параллельно с этим он неоднократно получал от училища пособие и стипендию на покупки художественных материалов. В конце 1876 года Совет Московского художественного общества освободил Левитана от платы за обучение «ввиду крайней бедности» и как «оказавшего большие успехи в искусстве».

В начале года скончался отец художника. Семья фактически распалась, и Левитан был вынужден самостоятельно заботиться о себе. Оставшись без дома, он часто ночевал в училище и голодал. Училище оказывало ему материальную поддержку (освободило от платы за обучение c 1876/77 по 1879/80 учебные года, оказывало ежемесячную материальную помощь, а с октября 1879-го до окончания училища Левитан получал стипендию имени князя В.А. Долгорукого).

В профессии Левитан (которому в это время было всего 17 лет) демонстрировал большие успехи: впервые в своей практике выставил в ученическом отделении V выставки Товарищества передвижных художественных выставок (далее – ТПХВ или Товарищество) пейзажи «Вечер» (ГТГ) и «Солнечный день. Весна» (частное собрание, Москва). За эти работы он был награжден двумя малыми серебряными медалями, а его имя впервые было упомянуто в печати.