– Кто таков? Откуда? – отрывисто бросил напряжённый туземец, и уставился на меня немигающим взглядом янтарных глаз.

– Меня зовут Альберт, я пришёл сюда… случайно. Скоро уйду, но мне нужно понять, где я. – таким был мой ответ. Признаваться, что я сбежал от надоедливого знакомого, я не стал, хотя стоило бы: моя заминка вызвала перемену позы на более удобную для нападения.

– Что натворил? Признавайся! – язык островитян был очень простым для понимания, но мне оставалось грамотно ответить. Если я не расскажу свою историю, как её ждёт туземец, то будет драка. Подраться из-за недопонимания с аборигенами – позор для путешественника. Да и… в человеческом теле я всегда был плохим бойцом!

– Спасался. Друг приставал, побоялся возразить. Сбежал сюда, магией.

Кажется, я правильно скопировал говор своего собеседника; мой не самый информативный ответ заставил его успокоиться.

– Не врёшь, хорошо. Тену! Страж. – островитянин приветственным жестом прижал ладонь к своей шее.

– Альберт! – я ответил аналогичным образом. Страж окончательно успокоился, а молчаливые селяне разошлись: к их разочарованию, представление отменилось.

Конечно, это было нормально: не в каждом уголке мира рады гостям, и даже опытные путешественники не станут лезть без приглашения в некоторые края. Последнее время я расслабился, путешествуя исключительно по приятным и живописным краям, где иностранца встречают с распростёртыми объятиями, и отвык от такого отношения.

Тену объяснил мне, что чужакам в деревне дозволено находиться, только если они пришли к родне, или хотят войти в племя. Остальных не пускают дальше гостевого дома, а моё шатание по улицам было воспринято почти нападением. Эти правила ещё больше вогнали меня в краску: не опознать сразу поселение меридов – потомков русалок! Отсюда и рубленые фразы, и грубоватая манера речи: изящество морских голосов предназначено только для подводного общения, а над водой их настолько раздражает собственное звучание, что многие вовсе дают добровольный обет молчания! Чистокровных русалок не осталось, но их потомки давно извлекли выгоду из своего происхождения – обмануть мерида, используя устную речь, невозможно.

Мы расположились в гостевой хижине, где мне преподнесли приветственное угощение: напиток из морских фруктов7. С грустью я вспомнил недавний сладкий завтрак в Руаре! Тену не стал спрашивать моё мнение об этом жутком вареве, зато спросил, как я оказался в городе, и не ждать ли проблем. Удовлетворившись моим рассказом, страж отплатил тем же: поведал о Деревне. Просто Деревне: нехитрый уклад жизни аборигенов Солнечных островов легко разделяет весь мир на «Дом», «Соседей» и «Чужаков», но всех это устраивает. Большинство островитян и вовсе не знают о цивилизованном мире, считая пришельцев добрыми и злыми духами. За разговором я почувствовал, что у меня хватает сил открыть дверной портал в Руар, но я заинтересовался здешними порядками.

– Глупый помощник – плохо. Скажи заткнуться! – посоветовал Тену на прощание. – Или ударь! Не терпи.

– Может, и глупо, но я не смог. Он помочь хотел, пусть и по-своему.

– Зачем помочь? – страж заинтересовался: видимо, в глазах защитника Деревни я был существом, не нуждающемся в чьей-либо помощи.

– Должен придумать рассказ. Такую работу задали. А что рассказать – не знаю. Слишком много идей!

Тену поскрёб щёку, и склонил голову на бок.

– Смотри вокруг! Видишь и рассказываешь! Всё просто. – сказал он таким тоном, словно я придумал себе проблему из ничего. Его неулыбчивое лицо с хищным прищуром выдало гримасу вполне человеческого непонимания.