Ответ был подготовлен академиком Карлом Максимовичем Бэром, известным исследователем Новой Земли, который предлагал сосредоточить усилия на разрешении вопроса о том, «…находится ли вокруг полюса обширное море или еще значительное пространство суши». При этом в части непосредственного осуществления полюсного проекта академик ссылался на разработки Врангеля, приведенные выше, особо отметив отношение ученых всего мира к полюсной проблеме, поскольку «дело ведь не в самом полюсе. Это такая же точка, как и все другие».

Американцы к тому времени настолько вошли во вкус «международных полюсных гонок» (как назвал полюсные экспедиции Карл Вайпрехт в известной речи 1875 года в обоснование проведения Первого международного полярного года), что предшествующие неудачи их не испугали. Издатель «Нью-Йорк Геральд Трибун» Джеймс Гордон Беннетт (тот самый, который в свое время направил Генри Стэнли на поиски Дэвида Ливингстона в дебри Африки) выступил спонсором очередного полюсного предприятия, которое возглавил американский военный моряк Джордж Де Лонг.

Перед тем как вернуться к событиям на «американском пути», определившим судьбу Кука и Пири, подведем некоторые итоги полюсных экспедиций почти за три столетия, останавливаясь только на самом главном.

– Проблема достижения полюса возникла в связи с попытками пройти из европейских стран морем в Тихий океан.

– Благоприятная ледовая обстановка привела европейских моряков ХVII – ХVIII столетий к Шпицбергену, на долгие годы ставшему отправной базой для полюсных экспедиций.

– Другие направления продвижения к полюсу обозначились намного позднее, причем «американский путь» по системе проливов, отделяющих остров Элсмир от Гренландии, как и предвидел Ф. П. Врангель, оказался наиболее перспективным.

– «Американский путь» обладал важнейшим преимуществом: здесь были аборигены – эскимосы, чьей помощью и, что еще важнее, ценным полярным опытом можно было воспользоваться. Речь идет прежде всего о езде на собаках и о строительстве снежных хижин – иглу.

– Захватившие было инициативу англичане с середины ХIХ века уступили первенство в попытках достижения полюса американцам. По крайней мере, до тех пор, пока методика достижения полюса, предложенная Нансеном и Макаровым и внедренная советскими полярниками, не обеспечила исследования Центрального арктического бассейна и не показала себя наиболее перспективной.

– Многочисленные полюсные экспедиции сыграли важнейшую роль в изучении Арктики. Достижение полюса пришлось на тот исторический период, когда открытие новых земель и архипелагов уже практически завершилось, а комплексное изучение природных процессов только начало набирать силу. Можно утверждать, что в конце ХIХ века полюсные экспедиции оказались для науки важнее, чем 12 полярных станций по программе Первого международного полярного года, организованных в 1882–1883 годах.

– Полюсные экспедиции стали своеобразной мерой человеческих возможностей и показали, что отработанная методика передвижения по морским льдам, пригодная для открытия новых земель и проникновения вглубь белых пятен, исчерпала свои возможности для дальнейшего освоения высоких широт. Последнее обстоятельство и поставило на повестку дня использование новых технических средств, в первую очередь транспортных.

Но лучше б он с надеждою расстался

И ложною мечтой не обольщался.

В. Шекспир. Король Генрих IV[11]

По свидетельству самого Пири, «на ежегодном заседании Американского географического общества 12 января 1897 года… вкратце очертил свой проект, имевший целью достигнуть Северного полюса, окончить нанесение на карту гренландского архипелага и изгнать из наших карт неизвестную площадь между 84-й параллелью и полюсом» (Пири, 1906, с. 14). Соответственно, 20 февраля «Совет Американского географического общества одобряет проект исследования полюса, представленный гражданским инженером Р. Э. Пири, и с радостью будет содействовать расходам на него, если будет нужда в этом пожертвовании (Пири, 1906, с. 17). Результатом такого решения стало образование Арктического клуба Пири, который взял на себя финансирование деятельности своего протеже «в достижении крайней северной широты Западного полушария». Членами этого клуба стали представители солидных научных организаций и крупные финансисты. Среди них были, например, Моррис К. Джесуп, президент Естественно-исторического музея, один из владельцев газеты «Бруклин стандарт юнион» Герберт Л. Бриджмен, железнодорожный магнат, президент «Чейз нейшенл бэнк» Джеймс Дж. Уилл.