В этом описании важно отметить, что не моряк и даже не гидролог увидал особенности антарктических льдов, которые оказались определяющими и для самой навигации, и для спасения людей. Здесь Кук выступил, казалось бы, в несвойственной ему роли – но в будущем он примет много неожиданных решений, вызывавших у окружающих неоднозначное отношение. Амундсен запомнил этот удачный пример и позднее использовал его при освобождении из льда своей экспедиционной шхуны «Мод» в сентябре 1919 года у берегов Таймыра. Но надо было быть Амундсеном, чтобы оценить решение судового врача, непопулярное уже потому, что обрекало людей на тяжелую работу, хотя и ради собственного спасения. Также Амундсен отметил и другое достойное предложение Кука – использовать вместо кранцев-амортизаторов при защите бортов судна ото льда мешки, набитые шкурками пингвинов.

Работы по созданию канала для освобождения «Бельжики»

Надо сказать, что дела самого Амундсена в экспедиции по мере приближения завершения, несмотря на очевидные заслуги, складывались далеко не безоблачно. Его биограф Хантфорд, основываясь на дневнике норвежца, отметил, что в ноябре 1898 года произошел конфликт в руководстве экспедиции, когда Жерлаш, вопреки договоренности, назначил на должность старпома одного из бельгийских моряков, ссылаясь на политические и финансовые обстоятельства, с очевидным нарушением сложившейся субординации. Амундсен посчитал такое решение оскорбительным для себя, поскольку с ним не посчитались. Отзвуки этого конфликта нетрудно заметить в описании им событий зимовки – похоже, строптивый старпом оказался не столько злопамятным, сколько ранимым, что позднее было отмечено Куком.

Длительное пребывание во льдах, многочисленные сжатия, которые «травмировали» корпус «Бельжики», отразились также и на работе чувствительных хронометров, без которых определение местоположения судна на просторах южной части Тихого океана, лишенной каких-либо островов-ориентиров, крайне затруднительно. Тем не менее, подхваченная могучим восточным дрейфом и подгоняемая «бравыми вестами», скрипя рангоутом, «Бельжика», помимо льдов, одолела еще и «неистовые пятидесятые», заслуженно пользующиеся у моряков недоброй славой, чтобы войти в западное устье Магелланова пролива, в водах которого и бросила якорь 27 марта 1899 года. В Пунта-Аренас экспедиция закончилась, поскольку денег на ее продолжение, на которые рассчитывал Жерлаш, не оказалось. Здесь же расстались люди, прошедшие испытание антарктической зимовкой: Амундсен после описанной размолвки с руководством экспедиции отправился на попутном судне сопровождать в Норвегию заболевшего матроса, а Кук – на катере в Хербертон в проливе Бигля за рукописью Томаса Бриджеса. Однако он получил ее уже из рук сына старого миссионера, который скончался годом раньше.

Как показало будущее, больше всех экспедиция на «Бельжике» обогатила Кука и Амундсена, поскольку они реализовали полученный опыт в своей последующей деятельности в высоких широтах. Несмотря на срыв первоначальных планов, результаты экспедиции получили высокую оценку среди ученых-полярников. В советском «Атласе Антарктики» (1969, т. 2) они отражены следующим образом. «За 15 месяцев участники бельгийской экспедиции выполнили серию магнитных наблюдений, позволивших уточнить положение Южного магнитного полюса… 1300-мильный дрейф «Бельжики» дал возможность ученым проследить образование и разрушение антарктических льдов, определить зависимости дрейфа льдов от господствующих ветров, выполнить промеры глубин… там, где раньше предполагалась суша. Экспедиция сделала географические открытия. Кроме пролива Жерлаш, бельгийская экспедиция открыла и нанесла на карту десятки новых объектов – горы, острова, бухты на Антарктическом полуострове… открыла Берег Данко. В научных трудах бельгийской экспедиции наиболее ценны разделы биологии, океанографии и магнетизма».