– А крыс тут нет? – спросил Петя, оглядываясь по сторонам.

– Не видел, – мотнул головой физрук. – Но кто их знает? Может, и сидят где-нибудь по норкам. Только как им сюда добраться-то? Вокруг море. И, главное, зачем? Здесь и с голоду помереть недолго…

– Крысы?! – завопила Даша дурным голосом, перекрикивая рассуждения учителя. – Я боюсь крыс! Я вообще лучше к маме пойду!

– Костик-то где? – спросил физрук, пропустив мимо ушей новые Дашины страдания.

– Где-то там. – Петька неопределенно взмахнул рукой.

Когда физрук, Петька и Даша подошли к месту происшествия, Костика уже усмирили и оттащили подальше от зловещей дыры – бездонного колодца, непонятно для чего устроенного прямо посреди крепости.

– Там написано: «Петр»! Белыми здоровенными буквами! – вопил изо всех сил Костик. – Пустите! Там мистика!

– А! Это не дыра и не мистика! – радостно провозгласил физрук. – Это следующий этап, который вы должны преодолеть в полосе препятствий!

– Он, похоже, станет сразу и последним этапом, – осторожно заглянув внутрь, усмехнулся Колька. – Пап, а ты уверен, что нам нужно туда лезть? – вопросительно взглянув на него, спросил мальчик.

– Конечно! – твердо ответил физрук. – Кроме того, лезть придется всем без исключения, иначе не будет и всего остального. Я, честно говоря, не в курсе, что уже можно вам рассказывать, а что еще составляет военную тайну. В связи с этим озвучивать для вас буду только инструкции. Спускаемся в шахту по одному. Не разбегаемся. Ждем, когда соберется вся группа. Первым идет Денис. Самые буйные спускаются последними. И совет: во время спуска смотрим по сторонам и запоминаем все, что видим. В дальнейшем оно вам пригодится. Усекли?

– В шахту? – удивленно спросил Денис. – А вы в курсе вообще, для чего использовался нижний ярус форта?

– Меня это не касается! – отмахнулся физрук. – Я должен вас туда доставить целыми и невредимыми, а остальное не ко мне. У папы своего можешь спросить.

– А чего спрашивать? Я-то знаю, что там, внизу…

– Мамочки! Зачем вы меня сюда притащили?! Ужас какой-то! Я думала, будем день рождения праздновать, на кораблике кататься! Свечки задувать, желания загадывать… – захныкала и запричитала Даша.

– А чего там? Внизу? – решил уточнить Колька.

– Там держали подопытных животных. В одном крыле здоровых, в другом – зараженных чумой, – ответил Денис снисходительно. – Где какое крыло находилось, я, естественно, не знаю.

– А из каких клеток сбежали крысы? – ни с того ни с сего спросил Петька и замолк, потому что все вопросительно уставились на него.

– Была здесь чумная лаборатория, ну и что дальше-то? – спросил физрук. – Функционировала она, как я понимаю, недолго, всего несколько лет, и было все это мероприятие очень давно. Зато потом сюда вернулись военные, которые в нижних помещениях хранили боеприпасы. Одним словом, чума здесь уже давно незаразная! Это – проверенный факт. Притом уже на нескольких поколениях. Не боись, Ден! – расхохотался физрук и каждому выдал по небольшому светодиодному фонарику.

– А чего мы застряли-то здесь? – заныл Костик. История форта его вообще не интересовала. – Давайте спускаться! Можно я первый? Раз Денис опять трусит!

– Ты будешь последним, – усмехнулся Колька.

Он сказал это не со зла – просто вспомнил папину инструкцию.

– Это мы еще посмотрим, кто последний! – огрызнулся Яшка.

В шахту спускались по одному, как и велел физрук. Первым пошел Денис. Молча и быстро он съехал вниз по канату.

– Петька! Мелкий! Я всё. Ловлю тебя! – крикнул он.

Петя смиренно сел на край дыры, пристегнулся к страховке и начал спуск. Действительно казалось, что опускаешься в колодец или громадный дымоход. Фонарь, подвешенный на тросе, освещал белые, начерченные мелом, надписи: «Петр, с днем рождения!», «Удачи!», «Всем удачи!», «Впереди самое интересное!», «Ужас и счастье!», «Подарки и сюрпризы!».