- Рррах! – неожиданный укол навершием, почти достигнувший цели.

Вот только «почти» с мастером боя не работает. Изящный уход, обманный маневр и в грудную клетку младшего врезается раскрытая ладонь старшего. Чуть больше силы, чуть другой угол и быть бы ребрам проломленными, а так отделается только ушибом, но и его хватило, чтобы сбить дыхание, прерывая бой.

С трудом выпрямившись, Тэкеши отсалютовал бо, показывая, что готов к продолжению.

- Придурок! – прозвучало неожиданно зло и это заставило замереть, подействовав лучше любых приемов.

Внезапно Ши осознал, что брат тоже в ярости. Почти такой же слепящей, как и он сам. Его дыхание тоже прерывистое, и вовсе не от физического усилия, тут сомнений не было. Глаза сверкают тем же убийственным огнем, что ощущается в собственной груди.

- Ты почему злишься-то?! Только не говори мне, что ты не хотел этого!

Секундная тишина, дрогнувший посох.

- Не так! – признание, которое, наверное, не стоило озвучивать.

- Не так?! Не по плану? Кто-то посмел действовать невпопад с выстроенной тобой стратегией?!

Вместо ответа крепко сжатые челюсти и нечитаемый взгляд. Командор Айсберг, собственной персоной.

- Когда ты наконец поймешь, что имеешь дело с живыми! Не с фигурками на голо-доске, не с циферками в отчетах, а с живыми, сингулярность все пожри!

Стук посоха о гравий возле мощенной дорожки. Старший брат отвернулся, словно не желаю обращать внимание на буйство младшего.

- Опять скрываешь за напускным благородством, пустыми понятиями чести и долга!

- Пустыми? – тихий, какой-то неуверенный вопрос, прозвучавший так, что Ши подавился следующими словами.

Вместо очередного обвинения выскользнуло нечто постыдно похожее на жалобу:

- Отец же разрешил мне брак с ней…

- Разрешил, - спокойная констатация факта.

- А потом что произошло? Объясни мне! О чем вы с Хошисимом и отцом говорили в Часовне?

Резкий, колющий взгляд:

- Ты подслушивал?

- Читать нотаций будешь потом, - упрямый наклон головы, - сперва ответь, что было первым – изменившееся решение отца или приказ Императора?

Коварный, опасный вопрос. Кохэку не мог на него ответить, без того, чтобы не запустить Тэкеши по новой спирали саморазрушительной ярости. Молчание и тень вины на осунувшемся лице сказали все за него.

- Ясно.

Осознание предательства, а именно так это ощущалось, сделало то, что не оказалось не по силе бо – выбило дурь из головы. Толку от его криков, упреков, или, тем более, от мелькающего посоха? Ничего это не изменит. Воля Императора, чтоб их всех!

- И что теперь? – обреченный вопрос.

Кохэку чуть повернул голову, но по-прежнему не нашел в себе решимости заглянуть в глаза младшему:

- Теперь мы подчинимся.

- Как всегда.

- Как всегда, - усталый кивок, а потом то, что Тэкеши никак не ожидал услышать: - я сделаю все что смогу, чтобы задержать… события, но и тебе придется…

- …отойти в сторону? – догадался Ши.

- Да. Дай нам всем время найти приемлемое решение, не подставляй семью.

«Не подставляй семью». Конечно же найдутся те, кто воспользуются любой лазейкой, только чтобы подсидеть Тэтсуя. Куда без этого. Как бы не хотелось становиться разменной монетой в политических игрищах Империи, но… Но он Тэтсуя, Дракон-у-Трона.

- Я услышал, брат. Буду в стороне, ты тоже.

- Я тоже… - и такая созвучная тоска, нота в ноту с раздраем, царящем в собственной душе.

У Вика с Эйни тоже все было плохо. Полет на Колыбель и для них должен был стать чем-то светлым. Наполняющим. Получилось с точностью до наоборот.

Ученые в Столице откровенно задолбали бесконечными тестами, проверками, замерами. Не сосчитать, сколько раз их заставляли проходить парное Слияние, обвешанными датчиками, как те праздничные деревья цветами. Датчики фиксировали галиматью разной степени бредовости, не проясняя ситуацию ни на каплю, только все еще сильнее запутывая.