Сумерки сгущались, когда группа, наконец, вышла на небольшую поляну. Быстро и слаженно они начали разбивать лагерь. Виктор занялся установкой палаток, его движения были точными и экономными. Женщины готовили ужин на походной горелке, пока Алексей проверял снаряжение. Джамал тихо бормотал молитву, расставляя по периметру лагеря маленькие камни.

За ужином разговор неизбежно зашел о предстоящем восхождении.

"Завтра нужно пройти не меньше десяти километров", – сказала Мария, разворачивая карту. "Если поднажмем, сможем выиграть целый день".

Алексей покачал головой. "Нет. Мы будем придерживаться первоначального плана. Акклиматизация важнее скорости".

"Но погодное окно может закрыться в любой момент", – возразила Мария. "Нельзя упускать шанс".

"Шанс на что?" – спросил Виктор. "На рекорд или на то, чтобы не вернуться?"

Мария вспыхнула. "Ты сомневаешься в моих способностях?"

"Я сомневаюсь в твоем здравомыслии", – парировал Виктор.

"Достаточно", – вмешался Алексей. "Мы все устали. Лучше отдохнуть перед завтрашним днем".

Ночь опустилась на лагерь, принеся с собой тревожный сон. Каждый член экспедиции погрузился в яркие, пугающе реалистичные видения.

Утро встретило их тяжелым молчанием. За завтраком Елена первой нарушила тишину.

"У кого-нибудь были… необычные сны?" – спросила она осторожно.

Мария вздрогнула. "Ты о ледяной стене? Той, что уходила в бесконечность?"

Глаза Елены расширились. "Нет, я… я анализировала данные, которые постоянно менялись. Это было так реально".

"А я блуждал в пещере", – тихо произнес Алексей. "Без конца и края".

Джамал поднял взгляд от своей чашки. "Я видел духов гор. Они предупреждали о чем-то".

Все повернулись к Виктору, который упорно молчал.

"А ты?" – спросила Мария. "Что тебе снилось?"

Виктор пожал плечами. "Не помню. Обычный сон".

Елена нахмурилась. "Интересно. Возможно, это связано с высотой. Гипоксия может вызывать яркие галлюцинации".

"Или это знак", – тихо произнес Джамал. "Гора говорит с нами".

"Ерунда", – фыркнула Мария. "Это просто совпадение".

"А если нет?" – возразил Алексей. "Что если это предупреждение?"

"О чем?" – спросил Виктор. "О том, что нам не стоит здесь находиться?"

"Может быть", – кивнул Алексей. "Может быть, мы не готовы к тому, что ждет нас наверху".

"Глупости", – отрезала Мария. "Мы опытные альпинисты. Мы готовы ко всему".

"Ко всему ли?" – тихо спросил Джамал. "Есть вещи, к которым нельзя подготовиться".

Виктор внезапно встал. "Мне нужно… проверить снаряжение", – пробормотал он и быстро удалился.

Найдя укромное место за большим валуном, Виктор достал маленькое устройство связи, искусно замаскированное под обычный альтиметр. Быстро набрав код, он прошептал: "Орел на связи. Есть новости?"

Устройство ожило, тихо потрескивая. "Орел, проверьте пещерную систему в секторе С-4. Возможно, там ключ к тайне горы".

"Принято", – ответил Виктор и спрятал устройство.

Вернувшись к лагерю, он застал команду в разгаре спора.

"Это чистая наука", – горячилась Елена. "Высотная болезнь может вызывать самые разные симптомы, включая общие галлюцинации".

"Наука не объясняет всего", – возражал Джамал. "Есть вещи за гранью вашего понимания".

"Хватит", – вмешался Алексей. "Нам пора выдвигаться. Держимся вместе и будьте начеку".

Группа начала подъем по узкому горному хребту. Туман сгустился, ограничивая видимость до нескольких метров. Внезапно Алексей, шедший первым, пошатнулся.

"Осторожно!" – крикнула Мария, успев схватить его за куртку.

"Что случилось?" – спросила Елена, подбегая к ним.

Алексей побледнел. "Я… я снова увидел ту пещеру. Как во сне. Это было так реально".