– Не надо! Не надо! – билась в его руках девочка.

Она начала заикаться.

– Что кричишь! Не бойся! – держал ее в руках дядя Вася. – Не трону я тебя…

Он прижал девочку к себе и похлопал ладонью по спине.

– Смотри-ка, у тебя резинка у штанишек лопнула!

Валя перестала плакать. Объездчик понес девочку к телеге. Лошадь стояла на дороге и мирно пощипывала траву на обочине.

– Пусти!.. Я сама… домой… – всхлипнула Валя.

– Как же ты сама?. Штаны-то спадут. Да и одна ты. Глянь, ребята где?

Мальчики были далеко. Они бежали по другой стороне оврага к деревне.

– А на лошади мы быстро доедем… Лошадь у нас бодрая…

Дядя Вася посадил девочку на телегу на солому, поправил у нее штаны и сел рядом.

– Вот так! – приговаривал он. – Не бойся! На лошади мы быстро…

Он дернул за вожжи, повернул телегу к деревне и обернулся к девочке:

– А чего ты испугалась-то?

Валя молчала, смотрела вниз, на солому на телеге.

– Яблоко хочешь?

Девочка мотнула головой. Дядя Вася вытащил из соломы два яблока и протянул одно Вале:

– Бери!

Девочка посмотрела на яблоко и снова качнула головой.

– Бери! Скороспелка! Сладкое…

Валя исподлобья взглянула на дядю Васю. Он улыбался, смотрел ласково и был совсем не страшным. Девочка потянулась к яблоку, взяла и откусила. Яблоко было действительно сладкое.

– Ну вот! – сказал дядя Вася. – Ешь! – И потрепал ее по волосам. – Солнышко как тебя побелило. Белая, как заяц… Мама на свекле сейчас, да?

– На свекле… – ответила Валя, вгрызаясь зубами в яблоко.

– А ты одна бегаешь… И доглядеть некому за тобой.

– Я не одна. Я с ребятами и с бабкой Петровной… Она за мной смотрит!

– Смотрит… За ней самой смотреть надо… Отец письма не присылал?

– Не-а…

– Улетел соловей весенний, – усмехнулся дядя Вася.

– А мама не хочет от него письма получать!

– А ты откуда знаешь?

– Она бабке Петровне говорила… Говорит, и читать не стану – порву!

– Может, оно и верно! Проку-то от такого отца мало…

Лошадь въехала в деревню, и девочка заерзала на телеге.

– Останови, я пойду!

– Куда же ты пойдешь-то? Погоди! Резинку вденем сперва, а то бабка ругать будет…

– Не-е, я пойду! – просила девочка.

– Ну и трусиха ты у меня! Чего ты боишься? Иль я такой страшный? Страшный, да?

– Не-е, – покачала головой Валя.

Дядя Вася остановил лошадь возле крыльца избы, кинул вожжи ей на спину, ссадил девочку с телеги и за руку повел в сени, с усилием подтягивая за собой деревянную ногу. Валя рукой поддерживала штанишки.

В избе дядя Вася отыскал в ящике стола булавку и весело скомандовал:

– Ну, давай! Снимай!

– Не-е, – отказалась Валя. – Так!

– Ну, давай так! – засмеялся дядя Вася.

Он сел на стул возле девочки, ловко и быстро вставил резинку и сшил концы.

– Готово! Можешь теперь бегать… погоди-ка, погоди! – остановил он Валю у порога. – У меня где-то медаль завалялась!

Он открыл белую картонную коробку и протянул девочке круглую желтую медаль.

– Держи!

Валя взяла, выскочила на улицу, остановилась за углом избы и начала разглядывать медаль. С обеих сторон на ней была выдавлена башня со звездой. Валя побежала вприпрыжку по лугу к избе бабки Петровны. Бабка жила рядом с Валиной матерью и присматривала за девочкой, когда мать была на работе. Посреди луга Валю остановил свист. Она оглянулась. Ребята сидели за бетонным кругом колодца и махали ей руками, подзывая к себе.

– Ну, как? – шепотом спросил Юра. – Бил?

– Не-а… Яблоко дал…

– А в избу он тебя зачем водил? – спросил Миша.

– Резинку вставлял, – оттянула Валя резинку штанов и хлопнула ею по животу. – И медаль дал!

Она разжала ладонь и показала ребятам.

– Ух, ты! – восхищенно сказал Юра. – Золотая!

– Это и не медаль вовсе! – засмеялся Миша.