Мы поехали через Южный, на спуске с холма слева мелькнула родная АЗС. Кучу машин в низине я объехал перед огромным «камазом», едва не зацепив его чёрный бампер. Дальше легче – окраина, машины попадаются реже.

Я рассмотрел препятствие заранее и скинул скорость. Рядом напрягся Денис. Высоченная стена метров пятьдесят в высоту надвигалась медленно, будто грозовой фронт. Здесь город вновь обрубало, а чёрная стена уходила вправо и влево, сколько было видно. Я осторожно подъехал ближе, и оказалось, что стена не сплошная – хитрые переплетения, сложные узоры. Чуть позже я рассмотрел, что между узорами можно протиснуться человеку, если какой-то безумец захочет туда лезть.

Я притормозил метров за десять. От стены падала глубокая тень, солнце не пробивало чёрный бурелом. Вообще, вблизи напоминало очень густой лес, но вместо деревьев – причудливые чёрные лианы закручивались одна вокруг другой, как гигантская проволока. Веяло холодом.

Что-то мелькнуло на верхних этажах «леса». Мы вглядывались сквозь лобовое. Яркие белесые сполохи, будто ожившая шаровая молния крадётся меж веток. Светлячок замер, стал спускаться, прошёл среди «лиан» ближе к нам. Сверху мелькнул второй.

Я вышел наружу, зачарованный. Существа казались живыми. Видят ли они нас? «Шаровые молнии», обе, были очень красивыми. Они переливались белым, путешествовали между чёрными ветвями, слегка пересвистываясь. Кажется, они не могли покинуть стены лиан, хаотично плавали там блуждающими огоньками.

Денис уже стоял рядом.

– Что это? – прошептал он.

– У тебя же всегда есть версия.

– Это… это… радиация.

– Радиация?!

– Да, – пробормотал он. – После ядерных ударов.

Если эта чёрная стена и блуждающие огоньки – радиация, то я китайский пингвин.

Мы ещё полюбовались огоньками минут двадцать – очень уж они завораживали. За это время из чащи чёрной стены появился третий огонёк, а первый наоборот, уплыл вглубь.

– Поехали, – пришёл я в себя. – Тут дороги нет. Нигде нет.

Развернувшись, мы не спеша покатили обратно в Южный. Я ощущал растерянность, поэтому через пять минут остановил машину посреди дороги.

– Бензин кончился? – спросил Денис.

– Бензина полно. Ехать некуда.

– Я покажу. На Политехе заброшенная дорога…

– Там то же самое.

– Да? Тогда через гору…

– Везде то же самое. Ты не понимаешь, Дэн? Из города нет выхода. Вадим был прав.

– Вадим твой ничего не знает, – проворчал Денис, беззаботно зевнув.

– Он понимает больше нас. Надо к нему ехать.

– Зачем? Давай лучше в магазин.

Я был погружен в себя, одолевали мрачные мысли. Денис, напротив, весело постукивал пальцами по обшивке двери в ритм внутренней песенки. Он показывал дорогу, я рассеянно объезжал заторы. Мы запарковались у обочины, рядом был алкомаркет. Денис уверенно отправился к нему, я следом, бросив ключи зажигания прямо на водительское сидение.

– Усы у меня не выросли, ага, – разговаривал сам с собой Дэн. – Тоже умники, делаю, что хочу!

– Ты о чём?

Он не стал разъяснять. На улице пригревало, солнечный майский денёк, и было бы приятно, если бы не тревожная тишина и одежда всюду на тротуаре. Мёртвые машины по дороге как саркофаги. Унылые жухлые кусты и скелеты деревьев.

Но дышалось легко, хотелось побыть на улице, Дениса же влекло к витринам магазина. Раздвижные двери не реагировали, но рядом была дверь обычная, и мы беспрепятственно прошли через неё в прохладный, тёмный зал. Компаньон поспешил к полкам с пивом, я остался у кассы, где светлее. Пока Дэн бродил по залу, я разглядел место кассира: мониторы, сейчас чёрные, рядом стеллаж с разноцветными упаковками, зажигалки, презервативы. На стуле кассира – красная форма.