Закат медленно угасал, уступая место сумеречной прохладе. Андроид любил это время суток: уже не так жарко, как днем и еще слишком рано для ночных тварей, выходящих ночью на охоту. Он оглядел свое творение еще раз, затем накрыл каркас брезентом, вздохнул и начал не спеша собираться домой, в город.

На обратной дороге Павлик включил мозговой радиотранслятор и принялся тихонько подпевать вслед за ним. Ему нравилось слышать незнакомые песни и ощущать в теле приятную вибрацию радиоволн …

На окраине города Павлик встретил Родиолу. Светловолосая девушка с озорными веснушками и большими глазами неподвижно стояла у одного из заброшенных домов и нервно теребила край черной туники.

– Ну как поживают твои пещеры? Еще стоят? – поинтересовалась она с улыбкой. Одному Эрсу было известно, почему эта малявка постоянно цеплялась к старому боевому андроиду. Ну не дружить же она с ним решила, в самом деле!

Павлик выключил радио и серьезно посмотрел на Родиолу.

– Что ты тут делаешь? Разве тебе разрешено гулять вечером рядом с пустыней?

Девушка поджала губы:

– Может, я тебя жду.

– Иди домой, Светлячок. Тебе попадет от матери.

Он медленно продолжил путь. Девушка не отставала.

– Эй, я уже взрослая, – возмутилась та, – И не называй меня «Светлячок», меня зовут Родиола. Ну расскажи, что ты там в пещерах делаешь? Пожалуйста!

Она легонько коснулась ладонью руки андроида, и ее браслеты с кучей маленьких колокольчиков еле слышно зазвучали в такт движению.

– Мне просто нравится там бывать, – ответил Павлик, – И в этом нет ничего таинственного.

– Ну почему же? Может, ты там армию роботов собираешь? – она рассмеялась.

– Кстати, – андроид порылся в своем рюкзаке и вытащил оттуда три небольшие гипсовые розы, – Это тебе. Я нашел их за восточными барханами.

– Спасибо, – тихо сказала Родиола, принимая подарок, и ее голос вдруг задрожал, – Сейчас уже почти никто не находит «песочного бога». Моя бабушка сказала, это от того, что Эрс бросил нас и больше не роняет свои слезы в песке.

– Брось, Ро, – улыбнулся Павлик, – Это же просто затвердевшая вода с песком, а Эрс всегда с вами, он вас не оставит. Вы же его дети.

– А ты? Разве ты не с нами? Не с Эрсом? – удивилась девушка.

Андроид пожал плечами:

– Ну я же не человек.

Они миновали колодец и остановились возле небольшого жилища из белого камня. На ступеньках под уличными фонарями сидели два чумазых мальчишки с босыми ногами и уплетали лепешки.

– Ну вот и пришли, – Павлик кивнул на дом, – Тебе туда.

Родиола посмотрела на детей. Те весело помахали ей руками и зашептались между собой.

– Они мечтают увидеть тахипорт в старом городе на побережье и собираются в поход, представляешь? Вот оболтусы, – засмеялась девушка. В ответ андроид покачал головой:

– Объясни им, что это очень опасно, ночные твари и пустынники не знают пощады.

– Это просто пустая болтовня, кишка у них тонка пойти в пустыню. Сам же помнишь, как я в детстве хотела найти метеорит, который упал тогда в горах… – Родиола вдруг замолчала и грустно вздохнула, – Ладно, это и правда глупости. Спокойной ночи, Павлик.

Андроид едва заметно поклонился и пошел своей дорогой. Однако через пару шагов девушка его окликнула:

– Эй, погоди!

Павлик обернулся.

– Там в город сегодня приехал твой знакомый, тот доктор со шрамом. Он спрашивал про тебя.

– Где он остановился? – спросил андроид.

– Там же, где и в прошлый раз, у дедушки Чень, – Ро взмахнула рукой, указывая на окраину города, и вдруг с хитрой улыбкой послала Павлику воздушный поцелуй.

Тот шутливо погрозил ей пальцем и тепло улыбнулся. Андроид помнил Ро еще маленькой девочкой, с вечно лохматыми кудрявыми волосами и трогательными ямочками на щеках. Тогда ее называли «Светлячком». Родиола всегда немного отличалась от остальных детей и, не найдя друзей среди сверстников, она часто приходила к андроиду в гости. Девочка делилась своими горестями и радостями, а молчаливый робот слушал и иногда давал советы исходя из своих представлений о человеческой морали и психологии. Иногда ему даже приходилось ее защищать от обидчиков, в основном, своим грозным видом.