За одну ночь Змей преодолел огромное расстояние, но беспокойство не оставляло ни на мгновение.

 «Ещё дальше! Пока есть силы! Уйти, исчезнуть, скрыться!» – мысль молотом стучала в голове Чёрного.

 К восходу солнца Шанкха достиг Солёного озера54, на берегу которого остановился на привал. Змей уложил возлюбленную под тень дерева, а сам решил наловить рыбы. Беспокойство не оставляло Чёрного, что сильно раздражало.

 ***

 Всю ночь Маруке снились кошмары. Она была рыбой и убегала от Изумрудного Змея, который хотел проглотить её. Девушка открыла глаза и завизжала от ужаса. Сейчас над ней склонился тот самый Изумрудный Змей, который преследовал в сновидениях.

 Визг огласил всё побережье Солёного озера. Резкий звук напугал ещё сонных чаек, которые подняли шумный переполох.

– Тиишшшше, зззачем криичиииишшшшь? Зззовёшшшшшь сссвоего ненаглядного ссслизззняка? Зззнай, я могу легко одолеть его…

 Визг Маруки резко оборвался. Девушка уставилась на гигантскую изумрудную рептилию.

– Что тебе от меня надо? Оставь нас в покое! – взмолилась девушка. – Чем мы тебе мешаем? Живи как жил раньше.

– Каак раньшшшше ужже не получииитсссссся. Вы прогневали небесссса!

– Мы любим друг друга! Как можем прогневать небеса? Мы женаты! – и с этими словами девушка вытянула руку и показала метку на запястье значок, похожий на букву «ж»55.

– Этот знак даруется свыше. Я чиста перед небесами, и Шанкха тоже. На моей Родине только непорочная дева, выходящая замуж по согласию и любви, получает такое. Это дар богов. Если бы мы прогневали Всевышнего, разве Он благословил бы нас? – последнюю фразу Марука произнесла с трепетом, а в глазах засветился огонёк счастья.

– Оставь её! – послышался чёткий голос Шанкхи. – Марука моя. Я нашёл её первый. Она меня любит, и мы сочетались. Делиться я ни с кем не собираюсь! – голос Чёрного рассекал воздух.

 Изумрудный обернулся. Оценил вид соперника и превратился в получеловека. По сравнению с Чёрным Элапатра был длиннее и толще в хвосте, заметно шире в плечах. Лицо красивое и притягательное. Большие зелёные глаза завораживали! А чёрные волосы в сочетании со смуглой кожей лица, густыми ресницами, совершенным носом и ровными, широкими бровями не могли оставить равнодушным никого.

 «Красивый, даже слишком!» – отметила про себя Марука. Возможно, при других обстоятельствах он и понравился бы ей. Однако сейчас в сердце девушки жил только Шанкха, и никакое другое смазливое лицо не вытеснит Чёрного оттуда.

 «Ты мой, а я твоя до скончания дней», – мысленно обратилась девушка к Змею. После сочетания Марука обнаружила у себя ряд интересных способностей. Теперь она могла не только без слов понимать Шанкху, но и общаться с птицами и животными.

 «Навеки!» – вторил ей Чёрный.

– Зачем ты бежишь? – спросил Изумрудный.

– Зачем? – ухмыльнулся Шанкха. – Я не собираюсь участвовать в вашем общем жизнеустройстве. Мне чужого не надо, но и своё я никому не позволю трогать. Так что освободи место, Марука – моя жена. Сам слышал, она меня выбрала у ручья.

– Верно. Поэтому ты ещё живёшь, слизняк!

– Тогда чего тебе надо от нас? – спросил Чёрный. – Зачем преследуешь?

 Изумрудный смутился, потупил взгляд:

– Сам не знаю. Как они, – кивнул в южном направлении, – я не хочу. Я не касался тех женщин…

– Женщин? Каких женщин? – Марука напрочь забыла об опасности, которую представлял для них обоих Изумрудный.

 Девушка поднялась на ноги, обошла могучего Змея и посмотрела вопросительно сначала на одного, затем и на другого брата. Изумрудный кратко поведал Маруке, что произошло после их неожиданной встречи у ручья.