Сегодня он мог проиграть, мог лишиться своей добычи. Нет, Шанкха не дал бы победить себя, но сам сгинул бы. Змеи бессмертны, но когда два бессмертных брата вступают в нешуточный бой, до беды недалеко.

 Чёрного спасло одно! Марука выбрала его. Позвав по имени, девушка признала, что принадлежала ему! Сама добровольно признала! Теперь никто не посмеет претендовать на Маруку. Она выбрала ЕГО!

 Пока девушка умывалась. Шанкха успокоился. Он ласково посмотрел на свою щупленькую добычу, взял на руки и понёс обратно в пещеру.

– Где ты был? – спросила Марука, когда Змей устроил её на самодельной лежанке. Чёрный всё ещё немного сердился за то, что она вышла из убежища без него.

– Охотился, – сухо кинул.

 Марука обратила внимание на приличную тушку тура47.

– О! – произнесла девушка, прикидывая, что же с ним делать. – Поможешь мне его приготовить? – Марука решила накормить Змея, поесть самой, а уж потом вернуться к утреннему происшествию.

 Девушка помнила народную мудрость, которая гласила: голодный мужчина – злой мужчина. Сперва накорми, потом проси. Наверное, к Змеям такое тоже применимо.

Что такое любовь?

Что такое любовь?

Кто ответ мне может дать?!

Ольга Аверс «Песня Сайфа»48

Несколько часов Шанкха и Марука провозились с туром. Результатом их совместного труда явился ароматный вертел с испечённым на костре мясом. Большую часть тушки Марука нарезала и засолила. Соль, кстати, девушка отыскала в пещере. Там в глубине находилось солёное озеро. Берега – чистая соль.

 Сказать по правде, Шанкха никогда не питался турами. Он выбирал дичь мельче: кролики, тушканчики. Приготовленную еду на костре Змей тоже пробовал впервые. Внутреннее чувство подсказывало, что его личный режим и образ питания Маруке не подойдёт. Шанкха не стал распространяться о своих предпочтениях. Просто решил попробовать то, что ест его удивительная находка.

 И он не прогадал! Одного вертела жареного мяса оказалось недостаточно. Змей попросил сделать девушку ещё. Марука с довольным видом бросилась хлопотать.

– Кто был тот Изумрудный Змей? – наконец, решилась на разговор Марука.

– Мой брат, – холодно ответил Шанкха.

– И что он хотел?

– То, что хотел, не получил и не получит, пока я жив, – процедил Змей. – А ты больше не смей покидать пещеру без меня, Марука. Он не единственный мой брат. Есть и другие. Их много! Сотни! Один я не смогу отбить тебя. Да и сегодня нас спас лишь твой выбор.

– Мой выбор?

– Да. Ты назвала меня по имени, по моему настоящему имени, и тем самым признала себя моей. Это подействовало на брата, и он отступил. У нас много имён, но своих настоящих не называем никому, даже друг другу. Каждый Змей выбирал имя себе сам и хранил в секрете. Своё тайное я назвал только тебе…

– Почему? – удивилась Марука.

 Шанкха молчал и нежно смотрел на девушку. Золотистый цвет глаз согревал и ласкал. Он больше не злился.

– Не знаю, – наконец, ответил. – Я не могу себя понять. Во мне что-то зреет и нарастает, когда я касаюсь тебя, – Шанкха нежно провёл пальцем по щеке девушки, – когда чувствую твой запах, меня закручивает в тугую пружину. А когда мы вместе трудимся, как сегодня или вчера, наполняет теплота. Когда тебя нет рядом, я постоянно злюсь. Как тяжело было охотиться сегодня, даже не представляешь! Когда увидел, что тебя нет в пещере, чуть не сошёл с ума. Думал, потерял навсегда, – Шанкха, что-то ещё хотел сказать, но Марука остановила его, прикоснувшись пальчиком к чётко очерченным пухловатым мужским губам:

– Кажется, я знаю, что с тобой…

– Что?

– Ты полюбил, Шанкха.

– Что такое «полюбил». Я не слышал этого слова.