За собственными мысленными страданиями она даже не сразу услышала копошение у двери.

Поскребся по дереву кинжал, ударился рукоятью и косяк, и с глухим звоном упал на крыльцо.

Рогнеда бросилась к отворившейся двери и ошалело огляделась по сторонам.

Мелькнула копна тёмных волос.

– Что смотришь? – прошептала дочка сапожника, прячущаяся в кустах можжевельника. – Иди, спасай своего духа!

«Почему?» – по буквам губами проговорила Рогнеда.

Девка замялась, злобно зыркнула на северянку исподлобья, и прошипела:

– Чтоб тебя пристрелили на этой охоте, да Ивар на достойную взор свой обратил!

Рогнеда едва не улыбнулась, но в последний момент остановила себя, и только низко поклонилась дочери сапожника.

Девка фыркнула, и поползла прочь от дома старицы.

Северянка, не теряя более ни мгновения, помчалась в лес.

Солнце только-только начинало пробиваться между стволами, окрашивая и без того яркие осенние листья в багряные цвета.

Рогнеда бежала по лесу, то и дело, замирая за деревьями, прислушиваясь, нет ли поблизости охотников. До сих пор ей везло – люди деревни пошли гурьбой и, скорее, желали самого вкуса охоты, нежели поимки зверя.

Северянка давно научилась выслеживать в лесу дичь, но лисы были умнее.

«Если я не найду, может, и другие не смогут», – думала Рогнеда, опускаясь на колено и касаясь примятой чьей-то лапой листвы.

Вдалеке послышался клич кого-то из охотников. А за ним свист стрелы и улюлюканье.

Рогнеда вскочила и бросилась на звук, но не успела сделать и пары шагов, как на неё из-за древнего дуба выскочила рыжая фигура.

Лис едва не сбил северянку с ног, но, увидев, кто перед ним, остановился. Зверь смерил Рогнеду осмысленным, усталым взглядом и тяжело припал на заживающую лапу. С неё спали наложенные Рогнедой повязки, но всё ещё виднелись зеленоватые следы притирок и снадобий.

Северянка не знала, что ей делать. Вот, она нашла лиса. А дальше что? Как спасти его? Как задержать охоту?

Лис медленно шагнул к Рогнеде, продолжая буравить её взглядом рыжих глаз.

«Может, золото в них мне приснилось?» – думала девица, протягивая руку к зверю.

Тот подошёл совсем близко. Уткнулся мордой в протянутую ладонь и прикрыл глаза.

Рогнеда осторожно, стараясь не спугнуть, погладила лиса.

– Отойди от него, – напряжённый голос Ивара послышался за спиной северянки.

Рогнеда слышала тихий гул натянутой тетивы, и знала, что сделай она один шаг от лиса, сын старосты в него выстрелит.

– Рогнеда, отойти от зверя, – повторил Ивар, и теперь его голос прозвучал чуть правее.

Рогнеда подвинулась, продолжая загораживать собой зверя, и упрямо дёрнула головой.

– Дай убить его. Иначе они убьют тебя.

Северянка вымученно улыбнулась.

Казалось бы, выбор прост: жизнь или смерть.

«Нельзя, нельзя лиса убивать. Не позволю!» – яростно думала Рогнеда.

С такой же яростью и решимостью, она резко обернулась к Ивару.

От её движения, он и сам дёрнулся, отпуская тетиву.

Стрела просвистела аккурат мимо лица северянки, опаляя щёку сначала холодом стального наконечника, а затем огнём пореза.

Ивар в ужасе опустил лук.

– Я… – начал было он, но Рогнеда только покачала головой и раскинула в стороны руки.

Ей не нужны были особые жесты, чтобы сказать: «Хочешь лиса? Стреляй в меня».

Ивар трясущимися руками поднял лук. Он медленно достал из колчана новую стрелу и натянул тетиву.

Рогнеда видела, что целится он в сторону от неё, но всё равно ощутила укол страха, расползшийся где-то в груди.

«Хватит ли мне сил?» – подумала она.

– Отойди, – надрывно, с мольбой произнёс Ивар.

И тут Рогнеда почувствовала, как тёплая шерсть коснулась её ноги.

Лис вышел из своего укрытия, и уверенно шагнул перед северянкой.