Они и рады были бы избавиться от нас, но, как и всегда, холодильник оказался сильнее телевизора. В смысле, вопросы банального выживания заткнули за пояс все проблемы, связанные с источником наших сил.

Защитники якшаются с демонами? Да хоть пусть овец сношают особо противоестественным способом, главное чтобы убивали тварей, грозящих каравану, да следили за тылами. На людей не бросаются – и ладно, можно потерпеть!

Пока я предавался невеселым размышлениям, появилась Сюин. Она выглядела уставшей, и неудивительно – китаянка бежала от города на своих двоих.

– Чего там? – поинтересовался я.

– Не заметила опасности, – ответила та. – Нужно идти напрямик.

– Я против, – тотчас же сказал Малоун. – Кто знает, что могло засесть в руинах.

– Я – за, – не согласилась с ним Гормлейт. – Время дорого.

И три пары глаз устремились на меня.

Если проголосую против, то получим ничью, а это по нашей устной договорённости равнозначно отказу. Если проголосую за, то двинемся через город, а последний такой поход, в котором я участвовал, закончился боем со странной тварью. Предпоследний, что характерно, тоже.

Вообще, у меня начинает вырабатываться устойчивая фобия местных развалин. Есть в них что-то, дурно влияющее на здоровье.

И, наверное, я бы отказался рисковать. Наверное, пошел бы в обход, но…

Но сраные гейские паладины никуда не девались, а значит, каждый выигранный час для нас – на вес золота! А потому решение очевидно.

Я вздохнул и ответил:

– Идём напрямик.

***

Ровный повторяющийся гул. Монотонный стук молотов, чья мощь освобождается силой пара. Дым, поднимающийся к небесам…

И люди. Очень много людей, занятых творением. Превращением железа, угля, дерева, ткани и пластика в орудия, пригодные для использования человеком.

В первую очередь, для умерщвления себе подобных.

– Как видите, просветлённый, рабочие осваивают оборудование, – рёк, меж тем, мастер Бреннан.

Сего мужа достойного с детства обделил магический дар, однако он не сдался на милость отчаянию, а закалил свой разум светом истин.

И посему в годину, когда возникла нужда повторить иномирные премудрости, именно Бреннан помогал Риманну с Синаном сперва проводить эксперименты, а затем и строить фабрику.

Естественно, коль скоро Риманн принял решение построить вторую обитель трудов человеческих, он поручил сие важное дело проверенному годами и надежному исполнителю.

И Бреннан не подвёл.

В последние недели работа велась круглые сутки, труженики не разгибали спины и не видели белого света, но результаты превзошли все ожидания.

Второй цех уже выдал первую партию оружия.

Риманн подошел к столу, на котором лежал карабин, пахнущий оружейным маслом и сталью, взял оружие, прицелился.

В просторном внутреннем дворе завода работники заранее выставили мишень, и Риманн опустошил обойму, проверяя скорострельность, точность, отдачу оружия.

Результат заставил возрадоваться.

– Хорошо, сие есть большая победа разума над силами хаоса и энтропии, – произнес он, улыбнувшись. – Как обстоят дела с патронами?

– Понадобится не меньше месяца, просветленный, – вздохнул помощник. – Раньше – никак.

– Хорошо, но поспешите, время не ждёт, – распорядился Риманн и, не обращая внимания на заверения Бреннана, продолжил изучение.

Если всё пройдет гладко, то ближе к зиме можно будет запросить ресурсы на создание третьего завода, но нельзя медлить и с ещё одним цехом для сего заведения.

Время…

Времени ни на что не хватало. Оно, замедлившееся в былые годы, нежданно взяло с места в карьер точно необузданный жеребец, не желающий склонять выю непокорную пред нерадивым конюхом.

Донесения, что приходили членам Малого Совета, не говорили – они били в набат, призывая к ратоборству. Война приближалась, и события лета, увы, лишь подтверждали очевидность сей горестной истины. Южане работали как проклятые. Они вскрыли хранилища с камнями боли. Они объявили набор в войско, формируя новые дивизии и корпуса.