– Да, господин Виндслоу, вам что-нибудь нужно?
Но председатель его уже не слышал. На алом, как пламя, мониторе компьютера высвечивался одна-единственная надпись – код «04287». Джеймс выронил гарнитуру, прошептав: «Боже!»
Глава 3. Бумеранг жизни
18 марта 2163 года, 15:23, Марс. Офис губернатора поселения 6505.
Челик Ылхан, губернатор небольшого марсианского поселения, яростно расхаживал по кабинету, пытаясь вспомнить, куда он успел положить трижды проклятую Аллахом речь. Он посмотрел уже везде, включая даже карманы всех пиджаков, что пылятся в шкафах, но нет, несносный листок куда-то делся. По совершенной случайности он буквально пять минут назад удалил все электронные экземпляры текста, чтобы их содержание не просочилось в СМИ раньше времени. Сейчас губернатор был готов рвать на себе волосы и сизо-черную бороду, ругая себя за непредусмотрительность. Если речь не найдется, то все, к чему он стремился в последние годы, рухнет, как карточный домик. Упасть лицом в грязь перед саммитом губернаторов, собравшихся в его городке, было никак нельзя. Подобное означало бы упущенные уникальные возможности в области торгового развития его колониального региона.
Вторую неделю поселение лихорадило от наплыва туристов и журналистов, спешивших заранее занять места в гостиницах перед сегодняшним событием. По этому поводу цены в немногих магазинчиках выросли в два-три раза. В предвкушении большой прибыли дельцы потирали руки, а тут такая незадача: текст выступления утрачен, честь региона не защищена! Нет, Ылхан-паша не мог допустить подобного. Впрочем, с каждой минутой потерянного времени это невозможное все явственней нависало над губернатором. Радовало одно: над Южным полушарием планеты разыгралась нешуточная буря, одна из тех, когда в разреженном марсианском воздухе не было видно ни зги, и даже самое надежное оборудование отказывало. В такие дни не спасало ничего: ни радары, ни тепловые спектрометры. В пыльную бурю пилот шаттла или иного летательного аппарата слеп, нем и глух.
По расчетам кучки бездельников, гордо назвавших себя метеорологами, буря должна была закончиться еще позавчера. Правда, пыль уже начала понемногу оседать, и губернаторы сообщили, что прибудут часа через два. Эта новость и заставила Челика срочно искать речь для открытия саммита. Ее отсутствие вызвало приступ паники у всех представителей власти в губернаторской резиденции – маленьком домишке, особо не отличавшемся от обычного жилого дома под куполом города.
Наконец губернатор начал вспоминать, куда подевался текст, и, чтобы не упустить нить раздумий, зашагал по узенькому помещению, с трудом вмещавшему стол, еще проворней. Спустя несколько секунд его тощая низкая фигура остановилась. Взгляд прояснился, и он, щелкнув пальцами, воскликнул:
– Ну разумеется!
Губернатор пошарил глазами по рабочему столу и, найдя на нем отвертку, приблизился к картине Герберта Мера «Новое начало». На ней была изображена масштабная стройка нынешней колонии, и, сняв ее с белой стены, ухмыльнулся. Как он мог забыть о столь тривиальном тайнике, трудно было запамятовать о том, что речь он спрятал под рамой произведения искусства. Видимо, напряженный график работы сказывался на общем самочувствии Челика больше, чем он думал. «Вот когда все закончится, поеду в командировку куда-нибудь на Мальдивы. Мало ли, какие у меня могут быть там дела?» – пообещал себе губернатор, бережно доставая помятый лист бумаги. Позор, конечно, с таким на сцену выходить, но все же лучше, чем вообще без речи. Ылхан-паша повесил картину на место и позвонил помощнику: